Сегодня я не могу задерживаться, поэтому нужно максимально использовать каждый квант времени. Недолгие игры со зверюшками, приготовленный роботами обед, восемь часов сна. Потом снова надеваю скафандр, включаю антигравитацию и взлетаю к черной дыре.

Хронометры "Паровоза" и "Колдуна" зафиксируют лишь кратковременный перерыв связи с вышедшим за борт дыролазом. Избавившись от жесткой космической одежды, снова сажусь к пульту. Надо работать.

- Чего надрываетесь? - осведомился я, разворачивая корабль. - Ну, отвлекся на секунду. Надо было кое-что разглядеть поближе.

- Осложнения? - немедленно насторожился Фаттах. - Нужна помощь?

- Ничего мне от вас не нужно, кроме пополнения на банковском счете. Все, кончаем трепаться

Пока я выполнил лишь первую часть задания. Теперь же предстоит ювелирная работа, на какую способен далеко не всякий дыролаз. Надо найти в стенке моего канала подходящий капилляр и протаранить его, с математической точностью угодив в стенку загадочно прямого канала.

На это пришлось потратить изрядное время, но с четвертой попытки я добиваюсь желаемого и с удовлетворением докладываю расположившейся на "Колдуне" штабной группе:

- Готово. Я возвращаюсь.

Теперь канал достаточно широк, поэтому обратный путь "Паровоз" проделал гораздо быстрее. На этом этапе я не столько расширял, сколько уплотнял стенки скрученного в тоннель пространства.

- Нормально получается? - осведомляется с монитора генеральская голограмма Я уверенно отвечаю:

- Не беспокойся. Гарантия на год. Если, конечно, не случится глобальной катастрофы.

Слышу смешок, потом меня просят разблокировать шлюз. Вскоре к "Паровозу" причаливает фрегат "Балтика". Встретив земляка в тамбуре, провожу его в рубку, после чего легкий боевой корабль отстыковывается и средним ходом движется по свеженькому каналу. Следом через воронку протискивается "Колдун" - громадина в четверть мегатонны, под завязку напичканная всеми видами оружия. В кильватер линкору проходят "Аллигатор" и корвет "Гренадер".

- Давай за ними, - говорит Оливейра Фаттах. - Посмотришь опытным глазом, что за тоннель там проложен.

- Опытный глаз уже смотрел, - сообщаю я. - Старая трасса. Не меньше двух лет назад построили.

- Может, больше? - Генерал щурится.

- Может. В таких вопросах точность недостижима Генштабист продолжает гнуть свою линию:

- А может быть, его проложили тысячи лет назад?

- Это вряд ли, - Я улыбаюсь. - Искусственные каналы так долго не живут. Естественные - да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными.

Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов. Наверняка половина Генштаба убеждена: этот ЧД-канал - артефакт Восьми Царств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительно существовала. Мы слишком многое списываем на деятельность мифических предтеч.

Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей с малой родины. Фаттах рассеянно говорит:

- Примерно неделю - декаду назад пришло письмо от Мендосы. Старец дипломатично интересуется, не намерен ли я выдвинуть свою кандидатуру на ближайших перевыборах Патриарха.

- Боится конкуренции? Или ищет себе замену?

- Скорее, последнее.

- И ты, конечно, отказался.

- Конечно.

Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету Монтеплато с ее тихой жизнью и патриархальным бытом. Как и на других провинциальных мирах, время там словно остановилось на уровне какого-нибудь двадцать второго столетия. Даже технические новинки, которыми чуть ли не ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюкивающий ритм однообразного существования.

Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно и нет настоящего масштаба.