- Понятно. А как ты убил Упыря? Признаюсь, я был в шоке, да и мои коллеги тоже. Никто не мог этого сделать - просто не хватило бы времени.

- Я смог. Это же совсем просто. - Меня одолевает смех. - Когда мы вошли в его хоромы, я оглушил Упыря рукояткой "ремингтона", утащил в самую дальнюю от входа комнату и перерезал ему горло. Потом устроил живописный беспорядок, побрызгался "Ароматом Родины", превратил костюм в такой же плащ с капюшоном, какой был на Упыре...

Сообразив, что там произошло, потрясенный Джузеппе восклицает:

- То есть на прогулке был ты, а не он?

- Вот именно. Телохранители видели, как я, одетый в цивильный костюм, закрываю дверь, а через три секунды выходит некто в любимых шмотках их обожаемого фюрера, благоухающий его же любимым лосьоном. Разумеется, они ничего не заподозрили, тем более что имитировать манеру поведения этого придурка было совсем не сложно. Вернувшись в квартиру, я снова сделал свой костюм прежним "техно", распылил аэрозоль, уничтоживший запах лосьона, и вышел к охране в обычном своем облике... Старый-престарый трюк. В древности авторы классических детективов использовали этот прием очень часто,

- Хаджи Альфонс любил детективы и мог тебя разоблачить.

- Ни за что. Он любил читать книги, но оставался дилетантом. Знания, почерпнутые из художественной литературы, почти невозможно применить на практике. И вообще, вся эта банда жила в нереальном мире своих иллюзий. Они всерьез убедили себя, будто Монтеплато и другие планеты ждут самозваных "освободителей" Вот и Аль-Зумруд верил, что достаточно прочитать сто томов детективов - и сможешь раскрыть любое преступление...

- Все равно, - говорит Джузеппе. - Ты рисковал.

- Риск - мой стиль. - Я отмахиваюсь, - Ого, дружище, локаторы нашли нужный ЧД-канад!

Будить спутников не обязательно. Вот так же, вдвоем, мы с Джузеппе вели другой корабль много лет назад, когда заметали следы после ликвидации Вурдалака. Было не просто, но мы ушли.

Сегодня удача на нашей стороне. Гиперспейс чист и спокоен, не делает даже попытки порадовать нас цветомузыкальной симфонией. Выписав сложный зигзаг по лабиринтам вселенской изнанки, "Паровоз" вырывается на финишную прямую.

Неожиданно и совсем не к месту полковник начинает ворчать:

- Неугомонный! Все в один день сделать хочешь - и контакт наладить, и сокровища Древних найти... Жадный ты, однако.

- Жадный, - соглашаюсь я. - А также коварный и безжалостный. Раньше другим был, но жизнь таким сделала. Наверное, именно такой я вам нужен.

- Кому это "нам"? - хмурится Джузеппе. Отвечаю рассеянно:

- Вам. Людям. Согражданам.

Я счастлив и не хочу вспоминать о том, что счастье - редкий и недолгий гость. Короткий миг торжества, за которым снова начнутся унылые будни Нужно уметь наслаждаться этим стремительным мгновением.

Я счастлив, потому что жду встречи с любимой женщиной. Вчера на базе она смотрела на меня совсем иначе, чем в первой молодости. Перед ней был не зеленый первокурсник, робеющий рядом с ослепительной красавицей, а уверенный в себе, повидавший жизнь ветеран.

Я счастлив, потому что нашел путь к коллегам по разуму, которые вполне могут стать братьями и - почему-то меня не покидает такая надежда - не станут нашими врагами.

Я счастлив, потому что предвкушаю бесценные находки, тысячи лет ожидавшие меня на форпосте Восьми Царств. Пусть лицо мое сохраняет бесстрастность, но сердце горит мечтой о том колоссальном скачке, который совершит моя держава, получив эти сокровища

Приятно чувствовать, что я кому-то нужен. Нужен детям, клану, Тайной полиции. По большому счету, нужен всему человечеству.

Наверное, это - главное в жизни, пусть она всего лишь тусклая точка, на краткий миг сверкнувшая в вечном мраке Вселенной.