Крейсер "Сильный" просто исчез. Вероятно, разбит на мелкие осколки. Остальные остаются на орбите, но их силовые щиты больше не действуют. Стрелять орионцы тоже прекратили. Вместе оба эти факта означают наличие очень серьезных повреждений. Имперская эскадра немедленно берет курс к планете, сосредоточив огонь на линейных крейсерах. Следом за боевыми кораблями подтягиваются десантные баржи. Еще полчаса - и главные центры Ульса будут заняты нашими войсками.

Испортив миг моего триумфа, слышится слабый плеск. Резко оборачиваюсь и вижу характерные следы на воде, покрывающей пол бункера. В нескольких местах слой жидкости потревожен, словно там ступают невидимые ноги.

Вскинув "ремингтон", стреляю длинными очередями. Мощный всплеск - это упало в воду чье-то прошитое пулями тело. Другие невидимки, забыв осторожность, бросаются в атаку, но я успеваю уложить еще одного. Потом сильнейший удар вышибает пистолет из моей руки, а меня самого нокаутируют. Очень неприятно, когда бьют по голове с такой силой...

Очнувшись, я обнаруживаю, что лежу в луже возле бункера. Надо мной нависает мрачное небо Ульса, снова идет дождь, а вокруг - множество солдат с восьмиконечными крестами на касках. Мелькает неуместная мысль: "Значит, не всех накрыл в гарнизоне торпедой..."

- Вот и все, - формочу я, пытаясь сесть.

Ко мне приближаются знакомые личности: Аль-Зумруд, Розетта, Краун и еще кто-то в штатском. Лицо последнего знакомо, но имени не помню. Кажется, он тоже состоял в Политкоме.

Краун, свирепо скалясь, заносит руку, сложив пальцы для смертельного удара "клюв дракона", но Хаджи Альфонс останавливает генерала:

- Пока он нужен живым. - И поворачивается ко мне: - Ты отвезешь нас на свою планету, Я машинально спрашиваю:

- Что я буду с этого иметь?

- Умрешь без лишних мучений, - обещает Аль-Зумруд.

- Не слишком возбуждает.

Рози кричит:

- Хватит болтать!

Она помята, все лицо в синяках и ссадинах. Наверное, посадка спасательной капсулы получилась жесткой. Кажется, орионская агентесса сердита на меня. Не права, конечно, ведь я мог ее и не катапультировать.

Подбегает офицер из бригады Крауна и, вытянувшись, докладывает обстановку: имперская эскадра начала высадку десанта, бригада Федорина понесла серьезные потери в результате бомбардировки из космоса. Самое странное, говорит он, что замок захвачен неизвестными людьми, разоружившими охрану.

- Скорее всего, взбунтовались уголовники, которым земляне обещали амнистию, - добавляет офицер и в конце сообщает: - Имперские станции передают обращение Совета Консулов...

Он прибавляет звук видеофона, и над развалинами противокосмической крепости гремит голос Виктора Мардука:

-... Единые Миры не допустят насильственного поглощения Ульса и Астрофедерации зарвавшимися милитаристами Малой Галактики...

А на голограмме штабного монитора видно, что "Дракон" с крейсерами полностью блокировали планету, а десантные корабли начинают снижение, взяв курс на главные центры Ульса.

- Отрезаны! - взвыв, Аль-Зумруд отчаянно рвет на себе бороду. - Корабль не успеет проскользнуть в черную дыру!

В панике он запросто может отдать приказ, чтобы меня прикончили прямо здесь. А то и вообще не станет приказывать, отведет душу собственноручно. Поэтому, чтобы предупредить излишние в моем положении осложнения, я спешу его успокоить:

- Корабль не понадобится. Достаточно любой машины с гравигенным движком. Например, этот танк подойдет.

- Это невозможно, - нервно огрызается Рози.