Замок долго ждал меня и наконец дождался. В моих апартаментах чисто и свежо: роботы почти десятилетие поддерживали здесь порядок и заданный в день последнего отъезда микроклимат. А занавески оказались совсем новыми наверняка их повесили к моему возращению.

Дети с легким скептицизмом озирают чрезмерно вычурную обстановку моего жилья. Маленькие они еще, поэтому не понимают всей прелести неоампира. Покрытые резьбой камни стен, тяжелая мебель из натурального красного, черного и мраморного дерева, портреты предков, рыцарские доспехи в нишах, развешанное на стенах оружие - все это внушает чувство незыблемости наших порядков и обычаев, перед которыми пасует даже время. Незыблемость плюс умение следовать тем веяниям прогресса, которые нас устраивают...

- Мы приготовили комнаты для каждого из вас, - сообщает внукам моя мать. Они будут вашими, пока Альвенор светит в небе Монтеплато.

Первым незаметно исчезает Адамант. Потом мама уводит детей, оставив нас с отцом наедине. Я выгружаю подарок - центнер с небольшим рубинов и прочих побрякушек. Старик - да какой он старик, если выглядит моложе и крепче меня! молча кивает. Между нами не приняты слова благодарности. Мы - семья. Неколебимая ячейка в монолитном кристалле клана.

- Не надумал жениться? - с видимым равнодушием спрашивает отец.

Я признаюсь максимально искренне:

- Иногда возникает такое желание, но...

- Значит, пока не время. - Он усмехается. - Куда тебе спешить, вся молодость впереди.

- И не одна... А как у вас с мамой?

- Нормально. Думаем еще детей завести. Барби хочет девочку. Уже имя придумала - Майя. Вдруг вспоминаю:

- Через десять лет у вас бриллиантовая свадьба.

- Через одиннадцать. Не забудешь приехать?

- Приеду, наверное. Если чего-нибудь не случится.

- Если случится что-нибудь серьезное, можно перенести церемонию...

Отец разливает ароматное вино тридцатилетней выдержки, и мы смакуем божественный напиток. Вновь наполнив опустевшие бокалы, отец говорит, неожиданно переходя к делам:

- Ты откололся от клана и уже не станешь Патриархом. Но клану нужен опытный человек, имеющий влияние в Империи. Таких у нас - только ты.

- Есть еще Фаттах, Ланцов, сенатор Грабский... Он строго обрывает меня:

- Они уже занимают высокие посты.

- Что же вы приготовили для меня?

- Грабский избирался четырежды, но не стал Проконсулом. Ему придется уйти из власти на следующих выборах. Остальное ты понимаешь.

- Стало быть, через полтора года вы двинете меня в Сенат?

Приятно знать, сколько вольной жизни мне осталось... Отец меланхолично продолжает:

- Ты можешь отказаться. Тебя поймут - не каждому под силу тяжелый груз ответственности.

- Не бери меня "на слабо". Я же понимаю, какой шанс в руки плывет.

Я уже прикидываю, как это организовать - фирму придется передать сыну. Хотя черта с два он справится. Тут главное не руководить, а своими ручками черные дыры щупать... С другой стороны, фирму можно просто продать с немалой выгодой. Давно пора еще раз поменять течение жизни.

Без стука врываются наследнички. На них ритуальные костюмы - легкие кольчуги, сплетенные из золотых и серебряных проволочек. В краю, где благородные металлы добываются тоннами - не зря же планета названа Монтеплато, то есть Серебряные Горы, - такой наряд обходится до смешного дешево. В подобных одеяниях обычно выступают ангмарские фольклорные ансамбли.

- Па, смотри, чего нам подарили! - восторженно вопит Миранда.

Похоже, сильней всего она потрясена жутко неудобной двухкилограммовой диадемой, украшенной рубином в сотню карат. У меня тоже есть такая. Кажется, я в первый же день закинул ее в секретер и с тех пор вытаскивал лишь однажды показывал Клементине...

Отец хохочет, а я объясняю:

- Это вроде униформы для шаманских плясок.