Из микрофонов человекообразной фигуры раздается сочный мужской голос:

- Здравствуйте, Агасфер Витольдович. Позвольте представиться: Модест Васильченко с Ариадны, совладелец фирмы "Новая Эра". В настоящее время у меня нет возможности лично прилететь на Венеру, поэтому пришлось арендовать "Герольда" в ближайшем пункте проката.

- Не имеет значения, любезный. - Я помахал ладонью. - Рад приветствовать вас.

"Новая Эра" - один из самых мощных провайдеров Инфосети. Серьезный концерн, и владельцы его - серьезные люди. Хотя, конечно, остается невыясненным вопрос, какую долю ценных бумаг контролирует мой посетитель. Может, приобрел на торгах крошечный лот и получает дивидендов на сотню-другую в квартал...

Мой моноблок держит над столом дюжину открытых экранов - на трех транслируются ленты новостей, четвертый наигрывает видеосборник "Наша эстрада", еще несколько голограмм показывают документы, с которыми я работаю. Закрыв финансовый отчет, я залезаю в Инфосеть и быстро нахожу сведения о пайщиках "Новой Эры". В этом списке Васильченко оказался четвертым, парень владеет очень неплохой долей собственности в 5,37% акций. Фотопортрет изображает солидного голубоглазого блондина средних лет.

Между тем андроид, следуя заложенной программе, завязывает светскую беседу и осведомляется, почему я обосновался на Венере.

- Так уж вышло. - Я развожу руками. - Лет двадцать назад, состарившись, я ушел из космической разведки, а тут как раз освободилось место на кафедре. Планета мне понравилась - приятные города, свежий воздух, слегка пониженная гравитация. И друзей много... Позже, организовав компанию, решил разместить здесь штаб-квартиру.

Программа "Герольда" не предусматривает ответа. Робот сообщает кое-какие сведения о моем заочном собеседнике - сорок три года, женат вторично, есть по ребенку от каждого брака. По образованию Васильченко - менеджер технотронных проектов. Не делая паузы, андроид переходит к следующему пункту:

- У меня есть родственники на Монтеплато - двоюродная сестра замужем за человеком из Горного Моря. Поэтому я счел своим долгом предложить этот заказ именно вам.

- Охотно приму заказ от человека, близкого к клану. Но в чем суть контракта?

- Вы слышали о проекте "два-бэ"?

- Как же не слышать...

У этой идеи много названий: Космонет, Большой Мозг, Big Brain, ВВ, 2В... Суть дела от названия не меняется. Авторы проекта предлагают пропустить линии Инфосети через лабиринты ЧД-каналов. Получится гигантский комплекс, охватывающий все миры Империи. Галактическая паутина обеспечит почти мгновенную передачу информации на межзвездные расстояния. Однако у каждой глобальной идеи есть и оборотная сторона - мы получим разбросанную на сотни световых лет паутину процессоров невероятной и бесконтрольной сложности. Исполинский электронный мозг, хранящий и непрерывно обрабатывающий бездну информации.

- Но это опасно. В результате может родиться Суперразум, опасный для Человечества.

Васильченко, надо отдать ему должное, предусмотрителен. Робот без запинки парирует мое возражение:

- Над этим сейчас работают. Я лишь хотел заручиться вашим предварительным согласием. Проект пока пребывает на стадии разработки. В случае одобрения Академией наук будет представлен Сенату и прочим инстанциям.

- Если я буду убежден, что проект безопасен, - считайте меня своим подрядчиком.

Он рассыпается в благодарностях, потом добавляет:

- Можете не сомневаться, комбинат вашей семьи получит лицензию на поставку продовольствия для строителей.

- У нашей семьи на Монтеплато два предприятия, - напоминаю я. - Мы могли бы поставлять также спецодежду и кое-какое оборудование.

Робот молчит, временами из микрофона доносятся странные звуки. Чтобы успокоить Модеста, я спешу добавить:

- Не волнуйтесь. Мой отец не взвинтит цены.