- Прислать за вами транспорт?

- Не стоит. У меня свой корабль. Встречайте послезавтра.

- Как он называется?

Я говорю, и он с удивлением спрашивает, из каких-таких соображений я назвал экспедиционный космолет "Паровозом". Я охотно объясняю.

Это имя действительно кажется мне исключительно удачным. Ведь все наши звездолеты намертво привязаны к ЧД-каналам - совсем как древние паровозы, которые могли кататься только по стальным линиям так называемых рельсов.

Гектор морщит лоб, как бы обдумывая мои слова, потом разражается смехом. Именно этого я и добивался: юмор - лучшая основа для взаимопонимания, а смеющийся клиент теряет бдительность и соглашается на условия, которые в обычной ситуации ни за что бы не принял.

Между тем я уже получил нужную информацию об аварийном корабле колонистов и говорю пренебрежительным тоном:

- Музейный экспонат.

- Этот экспонат загородил тоннель в самом неудачном месте, - не скрывая огорчения, сообщает Эрве. - Но вы правы: в конечном итоге транспорт достанется музею.

Я прыскаю со смеху, чего делать в беседе с заказчиками не рекомендуется.

- Никакому провинциальному музею не по силам оплатить такие расходы.

К счастью, Гектор не обиделся. Подмигнув, он говорит:

- Вообще-то музей - только этикетка. Я планирую открыть на корабле шикарный увеселительный центр в стиле ретро. Прямо на орбите. Несколько отсеков выделим под историческую экспозицию.

- Звучит заманчиво, - признаю я, усмехнувшись. - Маленький фокус с музеем даст вам заметный выигрыш по части налогов. Впрочем, меня это не касается. Другое странно: обычно в таких случаях объявляют тендер.

Посетитель мрачнеет.

- Я зондировал почву. Моррисон и Дарнингем сразу отказались - оба сказали, что не потянут. А в "Black Global" заломил несусветную сумму.

- Думаю, они потребовали миллионов восемь.

- Девять триста! - возмущенно выкрикивает Эрве. - И тридцать процентов авансом. Это просто грабеж.

Иначе и быть не могло: громадный концерн, большие накладные расходы на содержание лишнего персонала в центральном аппарате. Хотя, конечно, работа не простая. Корабль переселенцев - еще та махина, придется повозиться. Я тоже мало не попрошу...

Потыкав пальчиком в кнопочки компьютера, я складываю тарифные ставки, ввожу тоннаж аварийного судна и усредненный коэффициент сложности. Если вице-президент правильно изложил задание, получается около миллиона с копейками. Увидев этот результат, Гектор светлеет лицом, но я тут же предупреждаю:

- Мне придется обследовать место. Если обнаружу каверны и вихри, потребую надбавку за сложность - процентов двадцать-тридцать.

Каверны и вихри будут наверняка - иначе тихоходный великан не застрял бы на ровном месте. На всякий случай я деликатно намекаю, что двести тысяч возьму предоплатой - как аванс за время, потерянное на разведку места происшествия. Эрве оказался понятливым дельцом и переводит денежки сразу, как только мы подписываем контракт.

Убирая чековую карту, он добавляет:

- Кстати, чуть не забыл. Заодно вы получите от властей планеты премию за расчистку тоннеля.

- Много?

- Сто тысяч.

- Мелочь, а приятно.

Мы обмениваемся понимающими улыбками. Потом Гектор доверительно - ведь мы с ним теперь друзья - спрашивает.

- Когда вы сможете приступить к работе?

- Сейчас посмотрим...

На очередной голограмме высвечиваются извлеченные из недр Инфосети сведения о планете Троя. Гак... в Конде сейчас весна... город стоит у подножия Ахиллесовых гор... флора континента богата... Кажется, то самое, что нужно.

- Сегодня вряд ли смогу, - говорю я. - Вылетаю завтра утром. Устраивает?

Он даже опешил. Наверняка не ожидал такой оперативности.