После их смерти родители начинают говорить о переезде куда–нибудь еще, хотя вряд ли будет лучше там, куда они отправятся. Винтику к этому моменту уже семь лет, и он настолько погружен в свою любовь к механике, что уже исчезает из поля зрения. У остальных просто нет причины интересоваться, что он делает; он всегда делает одно и то же. Поскольку он теперь самый младший, к нему относятся со снисхождением, которым не пользуются его старшие братья, и часто оставляют одного. Он умный, и уже читает старые руководства по ремонту и книги по различным типам двигателей. К девяти годам он получил достаточные знания о солнечной энергии, и начал работу над коллектором солнечной энергии, который сможет завести единственный автомобиль, который у них был, но не работал с тех пор, как разрядились последние аккумуляторные батареи. Он мало внимания обращает на то, что творится вокруг, но концентрируется на своих проектах.

И в то время, когда он проверяет коллектор, забрав его в невысокие холмы и уйдя подальше от дома на случай, если что–то пойдет не так, одно из подразделений боевиков, промышляющих работорговлей, находит его семью, захватывает их и увозит прочь. Он никогда бы не узнал, что так случилось, если бы не заметил дым от горящих строений и не прибежал, но лишь для того, чтобы увидеть, как вдали исчезают грузовики.

В течение нескольких дней он не знает, что делать. Он неопределенно думает о том, чтобы пойти за своими родителями и братьями, но не имеет понятия, как это сделать и где их искать. Он остается на холмах, работая над коллектором, концентрация усилий, которая требуется для этого, дает ему возможность не думать о том, что произошло с его семьей и что, вероятно, случится с ним. Сосредоточенно, интенсивно трудясь, он заканчивает свою работу и падает в глубокий сон. Когда он просыпается, то привязывает коллектор себе на спину и отправляется в путь, намереваясь достичь побережья. Его обнаружил небольшой караван нескольких семей, путешествующих из выжженного солнцем и радиацией сердца Среднего Запада в поисках чего–то лучшего. Караван мог оставить его и двигаться дальше — нет нужды кормить еще один рот, нет особой заинтересованности подбирать заблудших, но взял его из–за коллектора. Впечатленные его необычными способностями всего в девять лет, они решают взять Винтика с собой.

К тому времени, когда они достигают Сиэтла, он готов идти своим собственным путем и покидает их в полночь, убегая вдоль береговой линии. Он живет в покинутом гараже, когда несколько недель спустя его находит Медведь, грязного, оборванного и голодного, как святыня перед ним стоял коллектор, а он сидел, рассматривая стопки старых руководств, которые он подобрал на улицах. Медведь, не уверенный, что с ним делать, тем не менее приводит его к Ястребу, который сразу же понимает его ценность и приглашает в семью.

Но он по–прежнему средний ребенок, даже в новой семье. Его ценят, когда необходимы его умения, в других случаях часто не замечают. Не помогает и то, что другие уже забронировали свои позиции в неофициальной иерархии: Ястреб — лидер, Медведь и Ягуар — солдаты, Сова — голос мудрости и разума, Свечка — провидица, Воробышек — дикая и непредсказуемая, а Речка — таинственная. Он же всего лишь средний мальчик, обычного вида без каких–либо преимуществ в атлетической подготовке или интеллекте. Они сильные, красивые и умные, а он всем им завидует. Несомненно, он — тот, кто может починить что угодно, но это не та способность, которая вызывает восхищение. К тому же не помогает и его склонности к блужданию где–нибудь и частое забывание того, что ему поручали сделать.