— Ты научишься. И потом, магия может подвести, меч же — никогда.

Это было справедливо. И я приняла меч со словами благодарности.

— Есть ли у тебя какое-то дело в нашем мире? — спросила птица. Я поперхнулась слюной.

— Как ты узнала, что я не из вашего мира?!

— Я просто чувствую. И потом, у меня есть своя магия. Зачем ты сюда пришла?

Несколько секунд я размышляла. Могу ли я доверять этой птице? Потом решила рискнуть.

— Мне нужна веточка с яблони Эстрид.

— А проклятия ты не боишься?

— Боюсь, — не покривила душой я. — Но понимаешь, одна выдра решила отобрать у меня мужа. Возможно, нам придется переведаться в магическом поединке. Так что мне нужна вся сила, которую я смогу набрать. А о проклятии я читала. Только никто не знает, как его избежать.

Птица тоже помолчала несколько секунд. Потом заговорила. Медленно, неуверенно.

— Понимаешь, женщина, слышала я от матери, а та от своей прапрапрабабки, что яблоня Эстрид — разумное дерево. И обладает своей магией. Значит с ним, как и со всяким разумным существом, можно договориться. Не знаю, поможет это тебе или нет, но…

— Это очень важно, — утешила я птицу. — Моя благодарность тебе просто не знает границ.

Дальше последовали расшаркивания, уверения в вечной дружбе и преданности и птица полетела к своим птенцам. Я подумала, приладила ножны на пояс, с левой стороны, чтобы было удобнее вытаскивать, и отправилась дальше. Дело на месте не стояло. И о времени я не забывала. Скоро, очень скоро будет Великий Шабаш, или как там его, а у меня и половины аргументов для верховного вэари не приготовлено. Перо птицы Рок, да еще данное добровольно, это очень крутой амулет и СИЛА в нем немаленькая, но и у меня большие планы. Итак — вперед!

Тот же зал, те же двое людей, мужчина и женщина над хрустальным шаром.

— Дочка, твоя соперница вышла из мира эльфов и стала доступна наблюдению. Не хочешь полюбоваться?

— С удовольствием. А что она делает?

В хрустальном шаре маленькая Тина ругалась со змеей.

— Зачем она защищает этих птенцов? Что за глупость?!

Маги смотрели на бой, потом на беседу человека и птицы. Женщина схватилась за голову.

— Она хочет получить жезл из древесины Эстрид?! Этого нельзя допустить!

— У нас нет выбора. Ты сама толкнула ее на инициацию. Уверяю тебя, мы не единственные, наверняка не единственные наблюдатели. Есть еще многие. А наши законы очень строги. Если ты убьешь будущую вэари во время инициации, даже я не смогу спасти тебя. Тебя казнят, медленно и мучительно.

— Но неужели ничего нельзя сделать?!

— Что ты предлагаешь?

— Я сама отправлюсь туда! Я не стану убивать эту мерзавку, но я могу чинить ей препятствия!

— Смотри. Если Ник узнает…

— Он никогда не узнает! Я отправляюсь!

Орланда ан-Криталь вихрем вылетела из зала. Мужчина наблюдал, как Тина идет по лесу. Легко, уверенно, двигаясь в одном четком ритме, словно она только этим и занималась всю свою жизнь. Жаль. Очень жаль, что эта девочка встала на пути у его дочери. Какая из нее вышла бы волшебница!

Мы все спешим за чудесами, но нет чудесней ничего, чем ванна с пеной и духами, под крышей дома моего… Да простит мне автор песни эту вольность, но когда я в шестнадцатый раз влезла головой в паутину, ванна и правда стала самой большой мечтой моей жизни. Уже темнело, когда я выбралась из леса и подошла к городу. Но на этот раз я не полезла внаглую в ворота.