– С чего это? Вот уж нет. – Майк Скиннер был категоричен. – Даже не проси. Тим хоть и молодой, но работает хорошо, и я вполне им доволен.

– Сам же только что мальчишкой его назвал.

– И что с того? Как начальник я не собираюсь терять этого сотрудника. Могу лишь прикомандировать его к вашей группе.

– Надолго? – недовольно спросил Алекс.

– На сколько потребуется. Но в пределах разумного.

Алекс вздохнул, снова сел и откинулся на спинку стула. Он понимал, что переговоры зашли в тупик, но всё же решил попытаться найти компромисс:

– Понимаешь, Майк, дело не просто в том, что здесь нужен человек, подчинённый одному начальнику. Противоречивые указания от разных руководителей смертельно опасны для дела и для исполнителя. Да что я тебе говорю, сам знаешь. Это стратегически важная операция, а мы и так время потеряли. Если Тим останется у тебя, то мы рискуем сорвать дедлайн.

– Не мы, а вы. Вообще-то операция вашей корпорации. Почему она должна меня интересовать?

– Ты сам предложил, это раз. А во-вторых, мы оба заинтересованы. Ты же не хочешь испортить отношения с нашей Старухой? А Тим – один из лучших твоих специалистов.

Майк скрестил руки на груди и слегка прищурил глаза.

– Да знаю я. Именно поэтому и держусь за него. Если бы речь шла о каком-то рядовом деле, я без колебаний передал бы его вам. Но этот парень мне самому нужен, причём здесь и сейчас. Как ты полагаешь, почему у нас всегда всё идёт по плану? Потому что у меня такие люди, как Тим. Только ему не говори, а то зазнается.

Алекс знал Майка достаточно хорошо и давно, чтобы понимать, когда тот действительно настроен твёрдо, а когда делает вид. А ещё он осознавал, что его команде на самом деле требуется помощь.

– Ну давай найдём какое-то другое решение. Например, временно увеличим штат вашего отдела. А? Может, кого-то со стороны удастся привлечь? Помнится, не так давно к вам была прикомандирована одна девушка. Красивая вся такая и, говорят, очень умная.

– Ой, даже не вспоминай. Ты Риг Ехос из Бочиан-Сити имеешь в виду?

– Её самую, – кивнул Крейтон.

– Она киберпрофайлер, причём с большим прибабахом. Такого наворотила, что страшно вспоминать. Капитан Кивз из-за неё погиб. Будь моя воля, я бы вообще не допускал баб до подобной работы. Тем более натуральных блондинок. Так что…

– Так что?

– Так что давай поразмыслим вместе. – Майк задумался на мгновение, затем сам себе кивнул. – У нас имеется возможность принять временного консультанта, который поможет частично заменить Тима. Только этого временного никто не должен знать, таково моё условие. Что касается увеличения штата, таких задач я не решаю. У нас фиксированное количество ставок. После закрытия проекта «Неофиты» финансирование урезали. Я тогда семерых молодых сотрудников уволил. Но, повторяю, отдавать Тима полностью не намерен, даже не мечтай. А этим временным консультантом оформлю тебя. Лишние деньги не помешают?

– А меня что, разве никто у вас не знает? Забыли, что ли? – Алекс сделал вид, что обиделся.

– Нет, конечно, не забыли, поэтому ты не будешь появляться у нас, а в бухгалтерию отправим твой псевдоним. Хотя бы тот, что раньше был. Агент Райдер – как тебе?

Алекс немного расслабился. Хотя ответ был далеко не идеальным, оно всё-таки дозволял подвигаться дальше. Возможно, они нашли компромисс, который удовлетворит обе стороны.

– Договорились. – Крейтон встал со стула. – Это то, что надо.

– Агент Райдер согласен, – усмехнулся Майк, поднялся из-за стола и протянул руку Алексу. – Ну что, по рукам? За это от тебя понадобится ответная услуга личного, так сказать, характера.