Становилось совсем темно, но над головой ярко горели звезды, и уже совсем скоро взойдет Селуна. Интересно, как далеко этот чародей может видеть его?

В голове у него сложились два плана: каким-то образом на его загнанной кляче проскочить мимо наемников и ворваться в их лагерь. Вполне возможно, что колдун сейчас там и, пока он не воспользовался заклинаниями, можно пристрелить его из арбалета. Наверное, так ему и следовало бы поступить, если бы он был героем баллад, которые распевали менестрели. Но это было очевидное безрассудство.

Другой план заключался в том, чтобы, выбравшись на дорогу, по которой поскачет один из отрядов, закопаться в снег, приготовив к бою все свои арбалеты, а лошадь отпустить. Если один из отрядов отправится по ее следу, то, возможно, у него будет время справиться со вторым отрядом и, завладев каким-то образом одной из их лошадей, только тогда напасть на лагерь. Затем, победив чародея – а он наверняка узнает, что Эл направляется к лагерю, – можно будет отправиться по следу за другим отрядом наемников и расправиться с ними по одному при помощи своих арбалетов... это звучало почти как бред.

Он произнес вслух строчку из некогда слышанной им баллады: «Принцы бросаются вперед, отталкивая глупцов, и обретают славу» – и повернул лошадь вправо, чтобы перехватить тот отряд наемников, который лучше был виден отсюда. Он вроде насчитал девять всадников, не стоило и говорить, сколько их было в другом отряде.

Его усталая лошадь уже дважды спотыкалась и теперь чуть не упала, оступившись в глубокую выбоину, запорошенную рыхлым снегом.

– Осторожнее, – вырвалось у него. Его собственная усталость и боль вдруг нахлынули на него с новой силой. Все, что он мог сделать силой мысли, – это парализовать боль и (он задумчиво потер подбородок) остановить кровотечение. Нет, он не был непобедимым воином.

Итак? Для такой отчаянной атаки требовалось быть дураком, а не героем. Ускакать прочь? Но тогда не защитят ни память о родителях, ни вера, что наступит день, когда Аталантар освободится от власти чародеев и рыцари снова будут объезжать страну дозором...

– Рыцари непременно будут объезжать Аталантар дозором, – произнес Эльминстер, обращаясь к ветру, но тот, не слыша, подхватил его слова, закружил их, и они умолкли где-то позади. Тем временем Эльминстер как раз подъехал к глубокой лощине на подветренной стороне занесенного снегом склона – месту, которое вполне подходило для задуманной им засады, – и остановил лошадь.

Он немного неуклюже соскочил на землю, – юноша не ездил верхом с тех пор, как сгорел Хелдон, и его затекшие ноги слишком резко напомнили ему об этом. Эл отвязал арбалеты и взял все, что ему нужно.

– Да не покинет меня удача, – как и прежде безответно, бросил он ветру. Вдохнув полной грудью холодный воздух, он хлопнул лошадь по крупу и прикрикнул на нее. Та всхрапнула и, на мгновение оглянувшись назад, понеслась прочь. Эльминстер остался в ночи один.

Но боги позаботились, чтобы не надолго. Девять наемников, ищущих его крови, в полном вооружении скакали сюда. Эльминстер опустился на колени в снег, как раз за перевалом, и принялся поспешно готовиться к бою.

К тому времени как все три арбалета были заряжены, он совсем выбился из сил, а ветер уже доносил поскрипывание седла и позвякивание металла. Наемники были совсем близко.