-  Ну что ты расклеился? Хандра сейчас не в моде! - Паола встает на колени перед кушеткой и пытается заглянуть в мои глаза.

    -  Оказывается, это очень больно, когда кто-то от тебя уходит.

    -  Гилва цела и здорова. И вообще, она крутая. Высшее Посвящение прошла.

    -  Знаю, - говорю я и прикусываю язык.

    -  Откуда?

    -  От Камня, - вру я.

    -  Тогда чего хандришь?

    -  Когда я возвращался к Бадеру… Мы с ребятами работали по одной гнусной планетке… Нет, это для нас она была гнусная. А вообще, очень интересная. С научной точки зрения. С флюктуациями… А затем за мной прилетел Бадер. Нет, меня никто не удерживал, все поздравляли, желали спокойной плазмы и те-де. Работать у Бадера - это значит работать по странникам. Любой мечтает. Но глаза у всех были такие… собачьи. Как у меня в зеркале.

    -  А причем тут Гилва?

    -  Я только сейчас понял, как больно, когда бросают.

    -  Размяк ты как кусок дерьма, - неожиданно стальным голосом говорит Паола. - В таком состоянии на Змея пойдешь?

    -  Змей не хочет со мной встречаться… Змею я тоже не нужен… А-а-аб!

    Качусь по полу. Это Паола резко опрокидывает кушетку.

    -  Вот я и говорю - размяк! - констатирует она. - Кому нужна ваша встреча? Тебе, или Змею? Интенсифицируй контакт!

    -  Это можно, - уныло соглашаюсь я, сажусь на пол и достаю козырь Гилвы. Долго вглядываюсь, но контакта нет. - Не отвечает. Может, ее, как Корвина, поймали и в темноту посадили?

    -  Накаркаешь! Дай сюда, - Паола отбирает у меня козырь. - Темнота ей не страшна. Мерлин обучил ее заклятию «Звезда в ночи». Ну вот, порядок. Привет, Гилва! С тобой муж хочет поговорить… Нет… Фу на него! Совсем раскис… Ты тоже хороша. Он же большой ребенок!

    Дотрагиваюсь до плеча Паолы и вступаю в контакт. Гилва в демоническом облике на каком-то семейном торжестве.

    -  Привет, Гилва. Не слушай Паолу, она… Ой! Любимая! Не щипайся! Гилва, я о чем хотел попросить: Пусти новую волну слухов, что я полностью готов к Посвящению Змея. Закончил все подготовительные мероприятия… Нет, какие - не уточняй… Да, добровольно… Если не согласится добровольно? Тогда - добровольно и с песнями… Не знаешь, как это? А как кошек учат горчицу есть? Под хвостом намажь, сама все вылижет!.. С песнями. Нет, не я придумал. Ты ж меня знаешь, я гуманный!.. Место? Там, где с тобой впервые встретились… До встречи.

    Закрываю козырь рукой и прерываю контакт. Кто сказал, что карты - самый надежный вид связи? Надежней сотового телефона. Нас подслушивали сразу три нелегальных абонента. С помощью спикарта мог бы выследить каждого, но сейчас это не важно. Чем шире пойдет слух, тем лучше.

    -  Паола, как так получилось, что я не смог достучаться до Гилвы, а ты смогла?

    -  Секретная дозвонка: Три коротких, один длинный вызов.

    -  Хитро! Не спрашиваю, кто придумал. Пакуй чемоданы, возвращаемся к родимому шалашу.

    Родимый шалаш 5-го уровня защиты стоит на прежнем месте. Только на полу, на железном листе, в котором узнаю кусок ангара, кто-то разводил костер. Холодильник пуст, вся посуда, все столовое серебро и блестящие железки исчезли.