Командир, разобравшись со смутьяном, приказал:

— Скоро стемнеет, надо срочно найти учеников и Марта, — и секунду подумав, Райн сухо добавил:

— Оттащить «это» к женщинам. Пусть отращивает клыки и делает, что ему скажут хозяйки!

Он мимолетно взглянул как Локис и Тамп подхватили Крафа, затем развернулся и презрительно сплюнул. Ему было досадно, что в племени до сих пор не нашлось ему зрелой замены. Талантливые молодые лэры, которые могли бы его сменить, не подходили совету старейшин по возрасту. Самоуверенные глупцы, типа Крафа, не подходили по уму.

На одной смелости долго против многомудрых лесных магов не продержаться. Противника надо уважать и просчитывать его действия на шаг вперед, а командир, мыслящий мелко и самодовольно на это неспособен. По его глупости отряд погибнет в первом самостоятельном бою.

Несмотря на бессильный гнев, Райн спокойно дал бойцам знак строиться и беззвучно пошел в сторону Скользкого ущелья, с тоскою вглядываясь в вершины гор — за ними по зелено-серому небосклону стремительно неслись снежные облака. Вот и все…

Это будет настоящая катастрофа, если снег повалит сейчас. Многие в племени умрут от голода. Уже заготовленных припасов надолго не хватит, самое холодное время будет и самым голодным. Райн с тоской и неприятием оглядел бурно меняющееся небо и про себя застонал — больше всего он не выносил детских смертей от голода.

Сейчас с ним полтора десятка лэров. Они стояли на высокой скале недалеко от уступа Неблагодарных, с которого уже не одно столетия сбрасывали пленных эмирими. Это была еще одна из тысяч кровавых страничек войны на Эмилере. Практика захвата рабов из солдат противника не привела ни к чему, кроме огромных потерь с обеих сторон.

Желая освобождения захваченных в плен бойцов, к горным охотникам прямо на плато, в укреплённое Стойбище, являлась вооруженная армия лесных магов, разнося все на своем пути. Правда, назад эмирими возвращалось куда меньше, чем вторгалось в лагерь, но и у лэров потери были невосполнимы, а иногда поистине чудовищны.

И охотники стали уничтожать пленных эмирими сразу после боя, скидывая с утеса Неблагодарных. Тогда враги могли найти и удостовериться в гибели родных и близких, окончательно теряя надежду на их спасение.

Страшная несправедливость, но к лесным магам в поселок горные охотники прорваться не могли. Мешала широкая полоса пограничных деревьев — Заслон. Деревья, которые хватали всех, не относящихся к племени эмирими — и навечно утаскивали корнями в землю. По сути, хоронили живыми! И никакими силами и огнем невозможно пробиться сквозь страшных и неподкупных стражей!

Хотя среди лэров существовала легенда, что когда-то здесь жили гарххи[5] — раса владеющая магией. Они когда-то смогли прорваться сквозь Заслон, но чем это все кончилось — история умалчивает, так как позже гарххи были вынуждены покинуть этот негостеприимный мир. Для этого они открыли ныне неизвестные точки мгновенного перехода по этому миру и из него и покинули его. С тех легендарных времен ни гарххов, ни точек перехода уже никто не видел.

* * *

Кругом простирались горы. По ним бежали тонкие тропки, уводящие под облака или под каменные отвесы над пропастями, с которых в сезон Тепла доносились ароматы редких горных трав и свежести. Увы, сейчас с них понимался только холодный туман.

Лея, наконец, привела своих питомцев в лощину, расположенную перед входом в Скользкое ущелье. Оно было разбито мелкой густой сетью совершенно отвесных каньонов, где на нижнем плато ютилась почти вся растительность, добавляя ему какой-то дикой необузданной красоты и словно доказывая закон, что жизнь есть, где есть хоть какая-то вода.