Именно из-за Салли Жучила не смел обойтись с Энциклопедией грубо, тем более поднять на него руку. Ведь на следующий день после того, как Салли проучила Жучилу Мини, Энциклопедия пригласил её в своё агентство младшим партнёром.

Однако это не мешало Жучиле мечтать о мщении. Мысль о грубой силе пришлось оставить — ну и что?

— Берегись его, Энциклопедия, — предупреждала Салли. — Он как тюбик с пастой — чем сильнее надавишь, тем больше пасты вылезет…

— По-моему, он как раз что-то надумал, — отозвался Энциклопедия.

— Что ты имеешь в виду?

— Вчера я получил письмо за подписью «Билл». Этот Билл попросил меня о встрече сегодня на рассвете у бензозаправочной станции мистера Даннинга. И приложил четверть доллара.

— И ты пошёл?

— Пошёл. Но там никого не оказалось.

— Держу пари, письмо написал Жучила, — сказала Салли. — У него возник какой-то план, как навлечь на тебя неприятности.

— Сейчас узнаем, какой. Вот и он сам, лёгок на помине…

К гаражу Браунов, где Энциклопедия разместил своё агентство, подкатила полицейская машина, и оттуда вылез полисмен Рэнд, а следом Жучила.

— Вот он! — завопил Жучила, тыча в Энциклопедию пальцем. — Мистер Добряк собственной персоной! Только я поутру видел, как он проколол шины у грузовика мистера Даннинга. Попался теперь!

— Где ты был сегодня на рассвете? — обратился полисмен к Энциклопедии.

— Ну… Я действительно был у бензоколонки мистера Даннинга. И видел стоящий позади неё грузовик-тягач, но даже близко к нему не подходил.

— Вы только послушайте! — продолжал орать Жучила. — Если бы вранье можно было щелкать как орешки, такой брехнёй поперхнулся бы и бегемот!

— Ну-ка успокойся, Жучила, — перебил полисмен Рэнд. — Сейчас разберёмся…

Энциклопедия рассказал о письме, приглашавшем его на это место. Пока он говорил, Жучила подвывал, зажимая уши руками, словно был не в состоянии вынести столь наглого вранья. Полисмен дослушал и хмыкнул:

— В высшей степени странная история…

— Ну уж нет! — взорвалась Салли. — Энциклопедия не стал бы прокалывать шины у чужого грузовика, разве что у какой-нибудь таратайки, если б она принадлежала Жучиле!

— Но кто-то же проколол шины у тягача и обрёк сегодня мистера Даннинга на дополнительную работу, — заметил полисмен.

— А ты-то сам, Жучила? — жёстко спросила Салли. — Какая нелёгкая занесла тебя к бензоколонке на рассвете?

— Я шёл на восток к океану понаблюдать за птичками у реки Дейд, — объявил Жучила. — И как раз добрался до бензоколонки, когда увидел, как наш умник протыкает покрышки одну за другой.

Энциклопедия быстро прикинул в уме схему местности. Да, если Жучила шёл вдоль берега, он мог увидеть тягач Даннинга позади колонки. Тут все было верно. Кроме…

— С каких это пор ты стал любителем птичек? — спросил Энциклопедия у предводителя «тигров».

— Увлекаюсь ими с раннего детства, — ответствовал Жучила. — Люблю спускаться по реке к океану и наблюдать за ними. — Тут он прикрыл глаза, прижал руки к сердцу, мечтательно запрокинул голову и испустил глубокий вздох. — Это так прекрасно, когда поутру воздух прозрачен и тих, и только птицы порхают и поют…

— Ну ты, кончай ломать комедию, — заявила Салли.