Обстоятельство заключалось в следующем. Из управления пришёл приказ со следующего года приступить к расширению колонии, построить дополнительные камеры и быть готовым до конца следующего года к принятию ещё ста пятидесяти осуждённых граждан. Вместе с приказом пришёл проект пристроек к существующим зданиям, сообщалось о сроках финансирования. Предлагалось на строительстве использовать труд заключённых.

Николай Иванович рассуждал так: "Финансирование как всегда будут задерживать, с материалами дешёвыми проблема. Смету делают на одни цены стройматериалов, а к строительству приступишь - они уже другие. Труд заключённых малопроизводителен. Приказ заведомо невыполним. Но и не выполнять его нельзя. До конца службы осталось пять лет. Дослужился до звания полковника. Двадцать лет он начальник колонии, и ни одного взыскания. И вот тебе приказ.

Но не эти обстоятельства были главными в рассуждениях полковника. Зелёная папка! Заключённый Ходаков в своей записке утверждал, что при содержании заключённых, согласно его проекту, будет выполнена главная задача подобных заведений - перевоспитание преступников.

То, что в современных исправительных учреждениях преступники не перевоспитываются, а скорее наоборот - делаются более опытными, Николаю Ивановичу было хорошо известно. Иначе не получали бы они срок второй и третий раз. Именно это обстоятельство сильно угнетало Николая Ивановича, отдававшего службе много сил и времени.

Жизнь проходит, служба заканчивается, а что сделал? Получается, преступников растил.

Зелёная папка! Вот зараза. Ну хоть бы прийти к твёрдой уверенности, что неприемлемое в ней предложение изложено, так нет же, не даёт что-то внутри отвергнуть его. И утвердиться в нём не в силах. Не-обычное предложение, нестандартное.

Утром следующего дня полковник первым делом приказал доставить к нему в кабинет заключённого двадцать шестой камеры Ходакова:

- Можете присесть, гражданин Ходаков, - указал Николай Иванович на стул вошедшему в сопровождении конвойного заключённому.

- Я тут перелистал содержимое вашей папочки. Вопрос конкретный к вам возник.

- Слушаю вас, гражданин начальник, - быстро проговорил заключённый, вставая со стула.

- Сидеть! - скомандовал конвойный.

- Да ты сиди, чего вскакиваешь, как на суде, - спокойно произнёс начальник колонии и обращаясь к конвойному, добавил:

- Ты подожди пока за дверью.

- Значит вы, Ходаков Сергей Юрьевич, вносите вот такое странное предложение?

- Оно только на первый взгляд выглядит странным. На самом деле предложение весьма рационально.

- Тогда скажите сразу, напрямик, какую хитрость задумали? Условия для массового побега создать хотите? Среди ваших девяноста заявлений сроки отсидки у каждого от пяти до девяти лет. Значит, волю приблизить хотите?

- Если и есть хитрость в данном предложении, то не с побегом она связана, гражданин начальник, - заключённый снова встал и заволновался, - вы меня не так поняли...

- Да сиди ты спокойно. И давай без "гражданин начальник". Меня Николаем Ивановичем зовут. Тебя, из дела знаю, - Сергеем Юрьевичем. Психологом ты был. Диссертацию защитил, потом в бизнес подался. Срок за хищения в особо крупных размерах получил. Так?

- Срок получил... Николай Иванович, вначале перестройки ведь как было... Не успеешь к одним законам привыкнуть, как другие выходят...

- Ну ладно, речь сейчас не об этом. Поясни задумку свою с этой сельхоззоной за колючей проволокой, или как там её ещё назвать можно?

- Я постараюсь пояснить, Николай Иванович. Только трудно мне сделать это будет из-за одного обстоятельства.

- Какого?

- Понимаете, книжку мы прочитали, "Анастасия" называется. Потом ещё книжку, продолжение. В общем, в книжке говорится о предназначении человека. О том, что если каждый живущий на земле человек возьмёт по гектару земли и сотворит на нём райский уголок, то вся земля в рай превратиться.