– Это что ещё за зверинец? – поразился я.

– Подопытные, – без всякого интереса сказал Фома и скрылся в караульном помещении. Вскоре он вернулся и сообщил, что колонна подойдёт только через десять минут. Я не преминул воспользоваться свободным временем, добежал до торговавшего тут же лотошника и накупил пирожков. Стал есть сам и предложил сослуживцам, но угоститься решил только пулемётчик.

Мы отошли в тень, он кивком указал на снайпера и посоветовал:

– Не обращай внимания на Гришу. Молчун, каких свет не видывал. Слова лишнего из него не вытянешь.

Я приложился к фляжке и спросил:

– А что за ружьё? Прямо противотанковое?

– Называется именно так, – с усмешкой подтвердил Фома. – Но и по броневикам сработает не хуже. И даже по аэропланам, только в них попробуй – попади! А вот по укреплённым позициям стрелять одно удовольствие…

Пулемётчик совершенно точно надо мной подшучивал, но я не обиделся.

– В Эпицентре нам оно зачем?

– Знаешь, какая энергия у этого калибра? – вопросом на вопрос ответил Фома. – Тридцать два килоджоуля! Если в пересчёте на квадратный сантиметр, то почти девятнадцать, а у трёхлинейки только семь. Ну как – внушает?

Но внушило меня совсем другое. Внушило и отчасти даже напугало.

– По операторам стрелять придётся?

– Надеюсь, не придётся, – заявил пулемётчик уже совершенно серьёзно. – О, наши!

Я оглянулся и увидел, что к пропускному пункту подъехали два мотоцикла, на люльках которых были установлены полноценные турели с крупнокалиберными пулемётами. Фома пошёл поздороваться; я никого из вновь прибывших не знал и остался в тени. В итоге одна из мотокоманд укатила во главе отбывавшей к Эпицентру колонны, а вторая некоторое время спустя выдвинулась на патрулирование окрестностей. Ну а потом в сопровождении пары легковых вездеходов, броневика и грузовика с пехотой прикатили три автобуса, и пришло время отправляться в путь.

Как и в прошлый раз, нам отводилась роль головного дозора, и проверкой одной только трассы дело не ограничилось: то катили вдоль опушки леса, то сворачивали в степь и поднимались на пологие холмы, с которых Фома изучал окрестности в бинокль. В итоге накрутили едва ли не двойной километраж.

Сегодня на дороге частенько попадался встречный транспорт, прошли в сторону Новинска две автоколонны с автобусами, да и на пятачке у взъезда на Спираль мы проторчали никак не менее получаса. Чуть солнечный удар не схлопотал.

Фома Коромысло глянул на мою раскрасневшуюся физиономию и спросил:

– Сам-то подстройку ещё не проходил?

Я покачал головой и совершенно точно поступил так напрасно – немедленно накатила тошнота.

– Не знаю, поможет или нет, но попробуй внутренний потенциал повысить. Тогда не так давить будет.

Совет показался разумным, и я принялся втягивать сверхсилу. Да какой там втягивать! Только открылся, и та потекла в меня сама собой. Прилагать усилия пришлось лишь под самый конец, когда уплотнял энергию и разгонял её равномерно по организму. И да – стало легче. Дышать, думать, существовать. Будто заново родился.

Хорошо!

Тем временем пассажиров автобусов начали распределять по трёхосным грузовикам, и один из санитаров крикнул:

– Коромысло! Давай за нами! Пятый виток!

– Пятый – это нормально, – обрадовался пулемётчик. – На пятом не так сильно давит.

Оставалось только поверить ему на слово, поскольку сам в этом ничего не понимал, а молчун Гриша от комментариев воздержался.