Шли молча и медленно, подстраиваясь под старика и детей. Днем их нагнал десяток разухабистых парней на мотоциклах, притормозил в полусотне метров впереди, но разглядев автомат, решили не связываться.

Вскоре после этого остановились отдохнуть. Дети хотели есть, но продуктов у них практически не осталось, и Николай, после недолгого колебания, отдал все свои продукты в общий котел.

— Довели страну, демократы проклятые. Сталина на вас нет, уж он бы не допустил, — сокрушался ветеран, которого звали Захар Семенович. — При нем бы не побегали, — добавил он, кивнув на солдата.

— А я-то здесь причем? — удивился Слава. — У нас вся часть разбежалась. Вместе с офицерами. Сначал три дня еду не привозили, а когда склады с сухим пайком вскрыли, так там одни крысы и остались. Подчистую разворовали, и давно — все уже пылью покрылось. Вот мы и рванули по домам.

— Вот я и говорю, Сталин бы такого не допустил, — вновь закивал Захар Семенович.

— Ты, дед, лучше бы помалкивал. Из-за него-то все и началось, — осадила ветерана пожилая женщина. — Умных всех поубивал, одни дураки и остались.

— Да причем тут Сталин? — брякнул ее муж. — Революцию не надо было делать. Ленин во всем и виноват.

— Ты Ленина не трожь! — вскипел Захар Семенович. — На святого человека на замахивайся! Мне с тобой и сидеть-то рядом противно.

— Вот и топай дальше один, — вяло посоветовал мужчина. — Ленинским курсом. Жаль, красного знамени не прихватили.

— И уйду, — набычился Захар Семенович, но, конечно же, никуда не ушел и заковылял дальше со всеми.

Шли молча, слишком были подавлены для разговоров. Скоро кончилась вода. Неподалеку блеснула речушка, но никакая жажда не заставила бы их напиться этой мутной вонючей воды. К вечеру опять стал донимать голод, и Николай с тоской подумал, что им с Мариной еды хватило бы на несколько дней.

Солнце уже садилось, когда справа замаячила деревня. На вид она была целой, неразграбленной, и все даже недоверчиво переглянулись — неужели такие еще остались?

— Может, зайдем? — предложила темноволосая девушка, имени которой Николай так и не узнал за весь день.

— На разведку бы кого послать, — сказал один из мужчин и обвел всех взглядом, словно выискивая добровольцев. — Мало ли что…

— Не бывать такому, чтобы я на своей земле в разведку ходил, — в сердцах произнес Захар Семенович.

— А что, на войне не приходилось. Как-никак, до Волги отступали…

— Нет. Меня в сорок четвертом призвали, — признался Захар Семенович.

— Зато всю Пруссию прошел. Кенигсберг брал.

Но тут заплакали голодные дети, и их слезы сами собой решили спор. Вся группа зашагала к деревне, безмолвной, словно покинутой подобно сотням других.

«Неужели так везде, — с мучительным недоумением подумал Николай. — Голод, кровь, хаос. Даже армии уже нет». Чей-то голос оборвал его мысли.

— Смотрите, там люди! За забором. Прячутся, что ли?

— Да нет там никого, показалось, — возразила все та же темноволосая девушка.

Николай тоже пригляделся, но низкое уже солнце слепило глаза, и он так ничего и не разглядел.