— Их всё равно больше, чем мы сможем сдержать.

— Просто сделай, как я говорю. Не дай им войти в Астрахань. Если в ближайшие дни к ним явится подкрепление, я лично подпишу капитуляцию и впредь буду беспрекословно подчиняться хизмеям.

— Пиздец, — выдохнул Есенин и, махнув рукой, вышел из кабинета.

Я вернулся к столу и взял в руки рацию.

— Ларычев центральному. Связь с армией Питера есть?

— Да, ваша светлость.

— Соедините с Кристиной.

Что-то затрещало, несколько раз хрюкнуло и спустя пару минут ожиданий рация на столе вновь ожила.

— Глеб, это Кристина, приём.

— Началось, — коротко бросил в микрофон я и отключился.

А вот теперь пошла потеха. Настал тот решающий, переломный момент, когда станет доподлинно понятно, кто свой, а кто — враг. Я тоже умею играть вдолгую, и на подготовку этой партии ушёл не один год. Естественно, всё держалось в строжайшем секрете, даже Толя не знал всех деталей.

В принципе, к воплощению плана я был готов уже пару лет как, но ждал, пока подвернётся подходящий момент. И лучшего, чем сейчас, скорее всего, не будет. Антонио — прекрасный манипулятор, не побоюсь этого слова — «гений». Однако исполнитель его власти сейчас у меня. Понятно, что «гидру» таким образом я не обезглавил, но вряд ли к Антонио станут прислушиваться так же, как к привычному руководителю. К тому же здесь он всегда будет чужаком, и он это прекрасно понимает. Не просто же так исполнителем его воли стал Виктор.

Следующие два часа я провёл с рацией у рта. Необходимо было запустить весь механизм, чтобы точно и правильно отработала каждая шестерня. Некоторые из князей были мне обязаны своим положением. Других мы завербовали спустя какое-то время. Третьи — по сей день получали от меня бесплатно зерно и только по этой причине ещё не передохли от голода.

Но самым важным моментом всей интриги был Филин. Эту часть плана я считал самой гениальной из всех, и львиная доля времени ушла на его реализацию.

Что такое княжеская армия в наших реалиях? Да, в её состав входит часть гражданского населения. Это, как правило, рядовые и десятники. Высшее командование составляют те, кто имел военный чин в прошлой жизни. Таких осталось немного, и не все они согласны пахать за спасибо и тарелку каши. А это именно то, что может себе позволить бо́льшая часть князей. Регулярным войскам вообще не платят, их просто кормят. Да, в нынешних реалиях это уже плюс, отчего добровольцев в рядовые — хоть отбавляй. Но все они не более чем сброд без грамотных, опытных командиров.

И в этом месте на выручку князьям приходят наёмники. Это выгодно со всех сторон, но главное — экономически. Зачем платить деньги нескольким тысячам, когда достаточно нанять два десятка опытных офицеров? А уж они-то быстро наведут порядок и всему научат гражданских добровольцев. Мало того, этот подход оправдывал себя на протяжении нескольких лет. Те князья, в чьих войсках пребывали наёмники, чаще всего одерживали победу над непокорными соседями. А, как известно, дурной пример заразителен.

Люди всегда стараются выбрать путь наименьшего сопротивления. А теперь львиная доля объединённой имперской армии состоит из сотников и тысячников, которые подчиняются Филину. И вся эта огромная военная мощь напрямую зависит от приказов этих людей.