Награждения производились последовательно с 4-й степени до 1-й. Было лишь несколько исключений, когда офицеру или генералу давался сразу Георгиевский крест 3-й степени.

Орден представлял собой белый крест на ленте двух цветов, черного и оранжевого, с изображением в центре святого Георгия на коне, поражающего копьем дракона. Девизом ордена были слова «За службу и храбрость».

1-й его степени за всю историю России были удостоены всего двадцать пять военачальников. Причем многие из них являлись главами или членами правящих европейских династий, главнокомандующими союзных армий.

Достаточно сказать, что за Отечественную войну 1812 года и заграничный поход 1813–1814 годов только три русских военачальника удостоились награды орденом Святого Георгия 1-й степени — это М. И. Кутузов, М. Б. Барклай-де-Толли и Л. Л. Беннигсен.

Император Александр I наградил, кроме того, орденом Георгия 1-й степени союзных главнокомандующих — англичанина герцога Веллингтона и немца князя Блюхера, выдающихся полководцев, победителей Наполеона.

За всю Первую мировую войну ни один русский генерал не получил орден этой степени.

В первом статусе ордена было сказано: «Ни высокий род, ни прежние заслуги, ни полученные в сражениях раны не приемлются в уважение при удостоении к ордену Святого Георгия за воинские подвиги; удостаивается же оного единственно тот, кто не только обязанность свою исполнял во всем по присяге, чести и долгу, но сверху сего ознаменовал себя на пользу и славу Российского оружия особенным отличием». Таким особенным отличием были случаи, когда офицер или генерал, «лично предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоящим, полную победу, последствием которой будет полное его уничтожение», или же, «лично предводительствуя войском, возьмет крепость».

Орден Святого Георгия очень высоко почитался в армии. Даже Суворов, кавалер всех российских орденов, весьма скромно отзывавшийся о себе самом, получив орден Георгия 2-й степени за штурм крепости Туртукай, писал фельдмаршалу Петру Семеновичу Салтыкову (1696–1773): «Кажется, что я вправду заслужил Георгиевский второй класс: сколько я к себе холоден, да и самому мне то кажется. Грудь и поломанный бок очень у меня болят, голова как будто подраспухла». После Туртукая прошло шестнадцать лет, и лишь за победу при Рымнике, когда Суворов разгромил турецкую армию, в четыре раза превосходившую его численно, он был удостоен ордена Георгия 1-й степени.

В каком-то смысле производным от этого ордена стало наградное Георгиевское оружие, когда на эфесы офицерских сабель прикреплялся белый эмалевый Георгиевский крестик и, кроме того, темляк из Георгиевской ленты. Наиболее отличившиеся в бою части, чаще всего полки и батальоны, награждались Георгиевскими трубами и знаменами, причем на трубах всегда гравировалась надпись, за что именно получена эта награда.

Вскоре после учреждения ордена появились и наградные кресты — золотые и серебряные — на Георгиевской ленте.

Первым таким крестом был крест за взятие Очакова с георгиевским девизом «За службу и храбрость» и дополнением: «Очаков взят в декабре 1788».

Были и другие наградные кресты на Георгиевской ленте: «За отменную храбрость. Измаил взят дек. 11.1790»; «За труды и храбрость. Прага взята октября 24.1794» (в данном случае речь шла о предместье Варшавы, которое было взято войсками Суворова); «Победа при Прейсиш-Эйлау 27 генв. 1807»; «За отличную храбрость при взятии приступом Базарджика 22 мая 1810» (Базарджик — турецкая крепость в Болгарии, взятая войсками генерал-лейтенанта Николая Михайловича Каменского (1778–1811).