Префектор потеребил красный шарф, который носил через плечо как символ знатности своего рода. За время долгого варп-прыжка от Освобождения к Исстваану шарф успел поистрепаться, так как Валерий нервничал постоянно. Его нервозность можно было понять, хотя она ужасно раздражала Бранна. Валерий уговорил командора Гвардии Ворона покинуть пост начальника гарнизона Башни Ворона и отправиться на Исстваан, поручившись своей жизнью. Если здесь и в самом деле обнаружится ловушка, как он подозревал, Бранн с огромным удовольствием взял бы предложенный ему залог.

— Даже в таком случае это свидетельствовало бы о почти полном уничтожении целого флота, — ответил Бранн, игнорируя поправку, сделанную префектором. — Такое множество уничтоженных кораблей говорит о куда более крупном сражении.

— И как мы будем действовать? — спросил Валерий.

Бранн прикинул свои возможности. Его флотилия, состоящая из трех кораблей Гвардии Ворона, включая боевую баржу, да горстку транспортов и фрегатов Имперской Армии, вошла в систему Исстваан перпендикулярно плоскости эклиптики. Он взглянул на монитор, где было схематично показано их местонахождение; предполагаемый курс обозначался пунктирной линией в обход звезды Исстваан к планетам, расположенным на противоположной стороне системы.

— Активировать протоколы подавления сенсоров, — приказал командор. — Поднять отражающие щиты. Пойдем на фоне звезды, чтобы скрыть нашу сигнатуру. Не хочу быть замеченным.

— Что делать моим кораблям? — спросил Валерий. — У нас нет такой возможности.

— Пускай двигаются как можно тише, — велел Бранн. — Никто не должен знать, что мы здесь, пока не выясним, что случилось.

— Бесшумное движение снизит скорость, — напомнил Валерий. Он быстро моргнул — еще одно проявление нервного тика. — А вдруг мы чересчур осторожничаем и прибудем слишком поздно?

— Поздно для чего? — резко бросил Бранн, выведенный из себя постоянным нытьем префектора. — Битва уже состоялась, Марк. Что бы тут ни произошло, оно уже закончилось.

В пяти днях полета до Исстваана-V, где, похоже, состоялось главное сражение, Бранна, находившегося у себя в каюте, информировали о том, что получено сообщение с флагманского корабля Валерия.

— Перешлите по моему личному каналу, — велел Бранн, откладывая инфопланшет с показаниями сенсорных датчиков, которые изучал. Все сообщения подтверждали предварительную оценку: вокруг Исстваана-V и далее, в направлении Исстваана-VI состоялось большое космическое сражение или даже несколько, причем за короткий промежуток времени. В них участвовало около сотни кораблей.

— Командор Бранн, мы засекли сигнатуру. — Голос Валерия на фоне шипения на канале вокс-связи казался вялым и слабым. — Это передатчик Железных Рук. Корабль идентифицирует себя как «Слава победы». Передача автоматическая. Пытаемся отследить сигнал и ответить.

— Отставить! — отрезал Бранн. — На связь не выходить. Хотите, чтобы всем в системе Исстваан стало известно, что мы здесь?

— Прошу прощения, командор, — продолжал Валерий. — Но узконаправленный сигнал очень трудно засечь. Может, на корабле Железных Рук смогут рассказать, что тут случилось?

— Отставить! — повторил Брани. — Продолжайте отслеживать другие сигналы.

— Но вдруг им нужна наша помощь? — настаивал Валерий.

— Мы не можем им доверять, — бросил Бранн.

— Командор, я не понимаю, — переспросил префектор.