— Послушайте, — сказал Генрих. — Не может ли быть так, что макулы поедают энергию, которой мы стремимся уничтожить эту черноту? После каждого удара их становится все больше.

— Да кто же знает, — ответила Маша.

— Стоит ли тогда стрелять?

— А что делать?

— Не знаю.

— Понятно. Гильгамеш, используй весь арсенал.

— Выполняю. Ракеты вышли из хранилищ. Дейтериевые боеголовки активированы.

— Залп!

— Есть залп.

На экранах радиолокаторов слежения шесть блестящих точек веерообразно рассыпались в стороны. Гильгамеш не поскупился, отправив по паре зарядов на каждую цель.

Мбойе срочно связался с "Орешцем":

— Братцы, мы дали залп.

— Это очень утешает.

— Держитесь зубами за воздух!

Прошли томительные секунды. Если бы ракеты не сработали, наверное, никто бы особо не удивился. Но они сработали.

Ослепительный свет опоясал горизонт.

— Одна, две, три, четыре, пять… — считал Мбойе. — Есть детонация пяти боеголовок!

Сияние становилось невыносимым. Гильгамеш затемнил экраны, но адский пламень пробивался даже через двойные звездные фильтры. Взрывы всколыхнули огромные воздушные массы. Вскоре ударные волны наткнулись на силовое поле корабля, заставив его упруго вогнуться, а затем распрямиться. Страшный грохот потряс крейсер. Его швырнуло в сторону и вверх.

Некоторое время никто ничего не видел и не слышал. Затем на экранах появились первые смутные пятна. Еще через минуту контуры сделались узнаваемыми.

Термоядерный удар произвел эффект, но эффект своеобразный. Макулы не исчезли, но размазались тонкой пленкой, покрывшей огромную площадь. Все три тянувшихся вверх языка оказались срезанными под корень, на их месте росли и ширились чудовищные грибы дыма, пепла, пыли.

— …надцать тысяч рентген. Проникшая доза — шестьдесят. Неполадки в сетях устраняются. Конфигурация полей восстановлена. Прогиб демпферов…

— "Орешец", «Орешец», как он, не потерян?

— Кратковременный разрыв канала ликвидирован. База начала было падать, но ее удалось подхватить. Наверстываем высоту.

— Экипаж?

— Контужены. Начинают приходить в себя, — сообщил софус.

И с электронным спокойствием присовокупил.

— Мелочи.

— Не стоит давать оценки тому, что сам не ощущаешь, — проворчал Кнорр.

— Замечание принято.

"Вихрь" поднялся в стратосферу. Оставалось совсем немного времени до выхода на низкую орбиту.

— Экстренное сообщение! Шестая ракета возвращается.

— Не понял, — сказал Мбойе. — Какая еще ракета?

— Та, что не взорвалась. На ней сработали программы отмены удара и отзыва на борт. Причина непонятна. Какие будут распоряжения?

— Расстояние?

— Девяносто восемь километров.

— Только не вздумайте ее принимать! — завопил Кнорр.

— Не вздумаем. Гильгамеш, расстрелять лазерами.

— Первое разумное решение за весь полет! Поздравляю.

— Можно мне? — подала голос Луиза.

Мбойе мотнул головой:

— Некогда. Гильгамеш, залп!

Мятежная ракета взорвалась. Еще один термоядерный гриб украсил многострадальную Кампанеллу.

— Да с кем же мы сражаемся, черт возьми?! — воскликнул старший офицер.

— Очень может быть, что со своим страхом, — сказала Маша.