– Пошли, – приказал Йорг. – Это они.

«По крайней мере, – добавил он про себя, – я получил весь комплекс подтверждений, и ждать чего-то еще просто глупо. Не будем искать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет».

«Шерпа» неторопливо ползла над океаном в паре тысяч километров к северу от точки старта катера. Кира сразу же, без лишних эволюций, уверенно положила катер на курс догона, и через несколько секунд на экранах появилось длинное черное тело транспортника. С виду он ничем не отличался от стандарта, но Детеринг знал, что Костас оборудовал свой корабль множеством корварских сегментов в системах навигации и целеуказания. Отличался и состав вооружения, ранее ориентированный на сугубо оборонительную функцию, – несколько потеряв в грузоподъемности, его «Шерпа» могла уверенно вести бой даже с фрегатом. Имперские корабли, во многом уступающие корварским и лидданским «одноклассникам», особо ценились среди пиратов всех мастей за высокую живучесть и простоту модульной конструкции, позволяющую при небольших затратах модернизировать ее до бесконечности. Иногда от старого, порой довоенного еще, крейсера оставались только общие очертания корпуса, а все остальное было чужим – экономичная лидданская энергетика, значительно повышающая боевой радиус, корварские двигатели, мощность которых ограничивала только общая прочность бронекорпуса, совершенно экзотическая комплектация сферы вооружения.

Линейные патрули Фронтира, съевшие на дуэльных ситуациях не одну собаку, знали твердо: если имперский с виду «игрок» спокойно идет на сближение, нужно немедленно ложиться в форсажный разворот. Готовность к дуэли означала, что пират засек приближение патруля на огромной, недостижимой для того дистанции и, взвесив шансы, подсчитал – другой курс обойдется дороже внепланового расхода боеприпасов.

Когда в левом борту «Шерпы» разъехались створки свободного дека, Кира плавно реверсировала тягу. Посмотрев на экраны, почти всю площадь которых занимала сейчас черная с синими полосами броня, Детеринг дотянулся до небольшой панели на правом крыле консоли управления и набрал на выдвижной клавиатуре какой-то код. Катер плыл уже под броней звездолета, и он знал, что никто не увидит маленький, чуть больше теннисного мячика, черный шар, вышедший из ячейки на брюхе. Через два часа после выхода этот шар, аннигилировавшись, пошлет короткий и совершенно бессмысленный сигнал в сторону ближайшего имперского ретранслятора. Любой из узлов связи СБ, приняв его, считает характерную модуляцию и передаст сигнал дальше, чтобы где-то далеко, очевидно в Метрополии, несколько человек узнали: встреча состоялась.

Посадочные опоры катера мягко коснулись пола. Кира заглушила моторы, и Детеринг, ощутив легкий толчок, понял, что створки дека сомкнулись. Работы насосов он не заметил, но сигнал о выравнивании давления последовал раньше, чем Йорг успел навьючить на себя свои баулы.

– Отпирай, – сказал он Кире и подхватил свободной рукой две ее сумки.

Дек был тесен, развернуться в нем их машина не могла, поэтому Кира виртуозно загнала катер кормой вперед – так было лучше на случай аварийного отстрела; в белесом свете нескольких потолочных плафонов кружились редкие пылинки. Едва люк ушел в сторону, Детеринг увидел стоящего на рифленом полу высокого мужчину с зачесанными назад длинными светлыми волосами, одетого в новенький офицерский комбинезон имперских ВКС без знаков различия.

– Добро пожаловать на борт, ребята, – весело подмигнул он и протянул руку: – Меня зовут Ли, и на этом ведре я служу главным инженером.

– Здравствуйте, мастер Тальберг, – учтиво отозвался Детеринг.