— Как, по-вашему, если некоего барона застанут при попытке убийства его любовницы, а затем окажется, что он жестоко зарезал ещё троих девушек, это приведёт его на казнь?

Ригель медленно сцепил пальцы в замок и уставился на меня.

— Надеюсь, вы не про себя говорите, Ваше Сиятельство? Если да, то я должен знать.

— Нет, не про себя. Сказал же: барон. Итак?

Кажется, юрист поверил. Во всяком случае, кивнул и продолжал уже другим тоном, не таким напряжённым:

— По правде говоря, не думаю, что данному человеку что-то грозит. Совсем не трудно избавиться от улик, свидетелей и подкупить следователей, а то и судью. Люди с положением редко оказываются на скамье подсудимых. Да и полиция такими делами занимается крайне неохотно.

— Так я и думал.

— Простите, что расстроил. Но мне действительно так кажется.

— Нет, напротив, спасибо за откровенность. Мне нужно было узнать, как с этим обстоят дела.

— Теперь вы примете решение? — улыбнулся Ригель.

— Да. Вы помогли мне определиться. Благодарю.

Я уже собирался отпустить юриста, как в дверь постучали. Оказалось, пришла Андронова. В руке у неё был листок, строки на котором напоминали список.

— Что это у тебя? — спросил я, делая Ригелю знак задержаться.

Тот взял с антикварного столика чашку и сделал пару глотков.

— В армии нашлось несколько человек, изъявивших желание стать вашими учениками, господин маркиз, — неуверенно ответила Андронова, кладя передо мной листок. — Вот их имена.

— И чему же они хотят у меня научиться? — приподнял я брови. — Десятка три-четыре кандидатов, не меньше, как я вижу…

— Сорок шесть, — вставила генерал. — Эти люди… просят вас сделать их ассасинами.

— Что⁈ — вырвалось у меня.

— Вы единственный член рода, и других ассасинов в империи нет, поэтому они, видимо, подумали, что вы не откажетесь… пополнить ряды, так сказать. Клянусь, это не моя затея! Я лишь обещала передать вам список и просьбу!

— Ладно, успокойся, — понял я руку. Генералу удалось меня ошарашить. Этого я никак не ожидал и не был готов что-либо ответить. — С какой… стати они решили, что мне нужно столько киллеров⁈

Андронова явно собралась разразиться новыми оправданиями, но на помощь нам обоим пришёл Ригель: кашлянув в кулак, он привлёк наше внимание и, сделав глоток чая, сказал:

— Прошу прощения, однако должен заметить, что, по закону империи, звание ассасинов пожаловано роду Скуратовых. Значит, только его члены имеют право ими являться и считаться. Ваши солдаты, как бы талантливы, храбры и преданны они ни были, никоим образом ассасинами стать не могут. По крайней мере, официально.

— То есть, учить их и использовать я могу?

Ригель стянул очки и задумчиво потёр переносицу.

— Видите ли, господин маркиз… Звание ассасина, пожалованное Его Величеством, освобождает его носителя от ответственности. Вернее, от преследования закона. Ваши же люди подобной льготы иметь не будут и останутся обычными бойцами. Чему бы вы их ни научили. Кроме того, вашему искусству обучают практически с рождения.