Так обычно в подобных центрах, где мне ранее приходилось бывать, вход в зал кинотеатра располагался на самом нижнем или на самом верхнем этаже, однако здесь он был помещён на четвёртый из шести, в то время как верхние два оказались заполнены магазинами и ресторанами известнейших брендов, нынче совершенно пустыми.

Другими словами, первых живых существ я встретил только на четвёртом этаже, на который спустился по конструкциям а-ля «кривой пожарный шест», значащим, наверное, что-то важное и установленным в окружении пробитого на нижний этаж окна. С него, огороженного красивыми перилами, богатые и знаменитые, видимо, призваны были наблюдать за суетой плебса в нижней части разделённого надвое магазина. И что-то мне подсказывало, что фирма Mercuri, которая его здесь открыла, была далеко не имперской.

Внизу было слегка дымно, словно после недавно случившегося пожара так и не сработала вентиляция, но, на удивление, пахло не гарью, а теми же самыми ловушками для тараканов, что я чувствовал раньше, только намного сильнее. Я уже почти вспомнил, что это за запах, когда был вынужден метнуться прямиком за ближайшую стойку с якобы дешёвыми костюмами, продающимися к тому же со скидкой.

А всё потому, что я встретил первых людей в этом здании. Ну… как людей. Вампира в боевой форме, идущего куда-то в сопровождении тройки моих старых знакомых. Приснопамятных бодиков-лысиков, с которыми сталкивался уже не раз, правда, сегодня без чёрных очков, но в костюмных штанах и жилетках поверх белоснежных рубашек. И именно их вид вдруг напомнил мне о том, где, собственно, я уже чувствовал однажды этот странный запах.

«Негатор!» – мысленно завопил я и, словно ребёнок, схватился руками за лицо, затыкая рот и нос, хотя давно уже было поздно.

Подумать только, на заброшенном заводе я сразу же среагировал, только-только увидев, что вампиры используют дымовые шашки. А сейчас… облажался по полной программе. Ведь если так подумать… нас же буквально готовили к тому, чтобы мы потеряли бдительность. Впрочем… кто бы это ни придумал, эти люди явно облажались!

Усмехнувшись, я нащупал сквозь балаклаву кнопку на вставленной в ухо гарнитуре и быстро произнёс, наплевав в этот раз на закон «правильных» переговоров и прочие условности. В конце концов, в подобной ситуации вполне нормально позволить себе вольность, потому как противоположная сторона должна вроде как внимательно следить за тем, что я говорю и делаю.

– Здание торгового центра заполнено дымовым негатором, – сообщил я. – Повторяю. Здание торгового центра заполнено дымовым негатором.

– Приняли, – услышал я мрачный голос Кононова в динамике, не добавившего даже в этот раз своё любимое «на». – Мы готовы, внесём правки и можем начинать…

– Отмена, – резко прошипел я. – Лысых видели? Доказано, что это клоны, не раз устраивавшие различные террористические акции. Скорее всего, это те самые «союзники». Так что сообщайте в центр. Это больше не дело одних только вампиров…

– Принято… – через какое-то время произнёс мужчина, а потом завернул такую матерную тираду, начинающуюся на «на», что можно было бы заслушаться.

– Вот что… – прошипел я, вновь спрятавшись, потому как четвёрка опять прошла мимо, но уже в обратном направлении. – Пошумите там. Потребуйте что-нибудь. Что-нить пообещайте, если попросят… Потяните время, а мне покуда найдите, где находится комната охраны с центром видеонаблюдения…

Империя, конечно, с террористами переговоров не ведёт, а граждане, захваченные в заложники, – это герои, и всё такое, но пять тысяч человек – это не та цифра, с которой можно шутить, с одной стороны, а с другой – само наличие у вампиров клонов, можно сказать, даёт некую гарантию того, что заложники живы.