Посмотрев с усмешкой на жену, Грегори сказал:

— Должен признаться, Барбара, мне почти жаль брата. Даже я не смог бы пройти ради любви через такие страдания. А теперь скажи, почему ты не позволила мне поехать с Максом?

— Потому что это шанс для Макса и Кэтлин побыть наедине... если она действительно ждет его там.

— А есть сомнения? — удивился Грегори.

Барбара внимательно посмотрела на Аделайн, которая загадочно улыбалась.

— Так я и думала! — торжествующе воскликнула Барбара. — Макс, как всякий влюбленный, не может рассуждать здраво. А тебе, Грег, и в голову не пришло, что все может быть подстроено специально...

— Э, да это просто возмутительно! — с притворным негодованием вскричал Грегори.

Барбара ласково улыбнулась ему и повернулась к Аделайн.

— Но провести меня вам не удалось. Что происходит на самом деле? Только, ради Бога, не говорите ничего такого, что заставит нас вскочить с дивана. У меня ноги просто гудят.

На губах тетушки Аделайн заиграла улыбка. Поначалу ее смутило присутствие посторонних людей, но сейчас, когда она убедилась, что они искренне заботятся о счастье Макса, Аделайн подумала, что, возможно, их приезд очень кстати.

— Я все объясню, — сказала она. — Только надо торопиться, поскольку времени у нас мало.

Барбара и Грегори усмехнулись и приготовились слушать.

16

Чуть более часа спустя, уже с наступлением сумерек, Макс свернул на свою улицу. Его обуревала злость на тетушку Аделайн, но вместе с тем он чувствовал себя чертовски расстроенным и подавленным. Ни Кэтлин, ни Фрэнки он в торговом центре не нашел, и сейчас недоумевал, почему Аделайн отправила его гоняться за призраками. Хотя, возможно, Кэтлин действительно послала Аделайн за ним, но по какой-то причине уехала с условленного места до его приезда. Однако в это трудно было поверить.

Пока Макс искал Кэтлин, он думал исключительно о будущем, которое представлялось ему довольно мрачным, и о словах брата. Ему хотелось увидеть Кэтлин, сказать ей, что он готов попытаться начать с ней совместную жизнь. Вполне возможно, Кэтлин ответит отказом, но он не станет проклинать ее за это.

Оставив машину Грегори на подъездной дорожке, Макс направился к дому. Он уже подходил к крыльцу... когда замер на месте. Все конечности буквально окаменели, едва он увидел... это.

Еще одна большая плетеная корзина. И еще одно одеяло поверх нее. Еще одна записка, прикрепленная к ручке липкой лентой.

— О нет... — Все внутри Макса взбунтовалось, заставляя его бежать. — Я не заслужил этого. Я даже перестал расплачиваться в магазинах чеками, на которых указаны мои имя и адрес, — причитал он. — Отложил на время рекламную кампанию. Господи, почему Ты хочешь снова пустить меня по всем кругам ада?!

Он сделал несколько осторожных шагов в направлении крыльца. Одеяло зашевелилось, и Макс застонал. Ну почему опять мне? Я сам сейчас нуждаюсь в утешении и заботе. Однако на это раз Макс, похоже, знал ответ на свой вопрос.

Почему ему? Да потому, что это наказание за то, что он не впустил в свою жизнь любовь, хотя у него и был такой шанс! И судьба снова преподносила ему тот же самый урок.

— Хорошо, — громко произнес Макс, словно обращаясь к тому, кто теперь контролировал его жизнь, потому что сам он ее больше не контролировал. — Я сдаюсь. Если Кэтлин Седдрик простит меня, я хочу, чтобы она вернулась в мою жизнь... Только, прошу, пусть тот, кто оставил эту корзину, заберет ее!

— Слишком поздно, — раздался голос Кэтлин. Она вышла из-за высокого кустарника и остановилась в круге света.

Их глаза встретились, и Макс почувствовал, что его страх вмиг улетучился.