Лили снова заметила теплую нотку. Дело было не в словах, а в том, как Майда их произнесла. Тут слышалось удовлетворение, даже умиротворение. Это было совсем не характерно для нее и очень приятно.

Вдруг донесся звук мотора машины, свернувшей с дороги на аллею, и Майда насторожилась:

— Это Элис.

Элис Бейберр была одной из самых близких подруг матери. Майда поднялась и подошла к краю веранды.

— Я, пожалуй, удалюсь, — сказала Лили.

— Только не сейчас. Она ведь приехала повидать тебя.

И действительно, не успев выбраться из машины, Элис громко и радостно заговорила:

— В городе все только и гудят об этом, но я пожелала сама убедиться! Лили Блейк! Да ты у нас теперь настоящая звезда!

— Вот-вот, — кивнула Майда, — именно этого ты всегда и добивалась.

— Нет. Я только хотела играть на пианино.

— И петь.

— Да.

Элис, брюнетка среднего роста, носила розовую одежду, чтобы скрыть свой возраст. Лили ни за что не поверила бы, что существуют розовые джинсы, если бы во время своего последнего визита на Пасху не увидела Элис именно в таких. Сегодня она была тоже во всем розовом — брюках, блузке и блейзере.

— Ты меня даже напугала! Так похожа на Селию! — Элис взяла Лили за плечи и держала на расстоянии вытянутых рук, чтобы получше рассмотреть. — Немного повыше, немного потоньше. Но так же, как и твоя мама, пахнешь яблоками.

— Она работала в цехе, — заметила Майда.

— Да-да, я слышала. Это так мило с твоей стороны, Лили. Другая на твоем месте ничего не стала бы делать. Даже носа не решилась бы показать после того, как ее смешали с проститутками. — Элис осеклась. — Ой, это так грубо прозвучало. Я хотела сказать, что другая женщина, пройдя через такие испытания, сидела бы дома, абсолютно парализованная. — Элис допускала один прокол за другим. — То есть я хотела сказать…

— Мы знаем, что ты хотела сказать, — перебила ее Майда, и Лили сразу припомнила, что Элис всегда отличалась способностью ляпнуть что-нибудь совершенно несуразное.

— Ну вот, всегда я так. — Она смущенно взглянула на Майду. Потом повернулась к Лили: — И когда же ты приехала?

— В прошлые выходные.

Да, сегодня ночью будет уже неделя. Трудно поверить. Лили казалось, что она уехала из Бостона год назад.

— И мы только что узнали?! Ну ладно, может, это и хорошо. Тут все так переполошились, особенно наши приходские. Все вспоминали происшествие с этим мальчиком Киплинга… Когда разразился этот скандал, мы просто не знали, что и думать. Лили Блейк соблазнила священника? Одни горожане сказали, что не удивлены, другие, напротив, очень удивились. Но никто не сомневался, что ты действительно с ним знакома. Мы все видели фотографии. Такая красивая девушка! И сидит рядом с кардиналом. С самим кардиналом! — Элис вдруг понизила голос: — Ну и как он?

— Элис, — попыталась урезонить ее Майда.

— Я хочу знать, какой он, — продолжала та.

— Он очень приятный человек, — сказала Лили.

— И действительно так красив, как на фотографиях?

— Возможно.

— Ну, настоящий дамский любимчик, правда?

— Элис, — снова вмешалась Майда.

Но подруга только шикнула на нее и снова обратилась к Лили:

— Так это правда?

— Нет.

— Ты считаешь, что он ни разу?..

— Элис!

— О Господи, Майда, да это же самый естественный вопрос! — Элис опять обратилась к Лили: — Сама понимаешь, это безумно интересно! Такой он или нет? После того как он стал кардиналом, газеты пестрели самой разнообразной информацией.