Увидев, как Бешеный Пес ударил Джейка в челюсть, и мальчик вскрикнул и отлетел к стене оранжереи, Мария пришла в ярость. Печали как не бывало. Она опрометью бросилась вон из дома и с криком помчалась к оранжерее.

– Что, черт возьми, вы делаете? – набросилась она на Бешеного Пса.

Он в недоумении обернулся к ней: – Что?

– Замечательный ответ, – саркастически прокомментировала она, указывая на Джейка. – Вы ударили ребенка.

– Я не ребенок! Мне пятнадцать лет.

– Погоди, Джейк. – Бешеный Пес улыбнулся Марии. – Похоже, мы имеем дело с рассерженной наседкой.

Он хотел дотронуться до Марии, но она больно ударила его по руке.

– Не пытайтесь заговаривать мне зубы. Вы его ударили.

– Конечно, ударил.

– И вашего объяснения достаточно?

– А разве я обязан что-то объяснять?

– Он учил меня драться, Мария, – поддержал его Джейк, потирая покрасневшую челюсть.

– Учил тебя драться? Зачем?

– Мальчик должен уметь защитить себя. Как всякий мужчина.

Мария отказывалась поддаваться улыбке Бешеного Пса, хотя чувствовала, как от нее по всему телу разливается тепло.

– Не обязательно защищаться кулаками, – упрямо заявила она.

– Разумеется, если у тебя в руках приклад дробовика, а, Мария? – промолвил он почти шепотом, и все аргументы тут же вылетели из головы Марии.

– Я хочу научиться драться, Мария. Правда, хочу.

В глазах Джейка она прочла нечто, очень похожее на отчаяние. Она поняла, что Джейк действительно очень хотел.

«Ты ведь не его мать». Подобная мысль заставила ее вздрогнуть. Ей хотелось бы быть матерью Джейка, но она ею не была. Откуда ей знать, что нужно такому парню?

Джейк смотрел на нее умоляющим взглядом, будто просил понять его.

– Я просто не успел вовремя увернуться, вот и все.

Мария повернулась к Бешеному Псу и, стараясь, чтобы ее слова звучали не слишком по-матерински, проговорила:

– Я не хочу... чтобы вы сделали ему больно.

– Если он не научится быстро увертываться, – серьезно ответил Бешеный Пес, – его будут бить. Это как дважды два – четыре. Так хочешь учиться дальше, Джейк?

– Да, – с готовностью кивнул Джейк. – Пожалуйста.

– Получать удары, Мария, – часть жизни. Мальчику надо научиться защищаться, иначе ему будет больно. Вы можете понять?

От слов Бешеного Пса Марии стало грустно. Так похоже на него – говорить все прямо и честно. Он видел жизнь такой, какой она была на самом деле, а она всю жизнь держала глаза зашторенными.

– Я понимаю.

Она действительно понимала, и даже лучше, чем он думал. Она тоже испытала жестокие уроки жизни.

Их взгляды встретились: ее глаза наполнились печалью, его – нежностью.

– Ах, Мария... – Он протянул руку.

Она задрожала в предвкушении его прикосновения.

Но он до нее не дотронулся, а лишь наклонился к ней, да так близко, что она ощутила его дыхание на своей щеке. А потом обнял за талию и привлек к себе, тихо шепча ей на ухо:

– Ты правильно сделала, когда вступилась за мальчика, решив, что я его ударил. Большинство... – его голос сорвался, – большинство женщин испугались бы. Из тебя получилась бы замечательная мать.

Сердце Марии наполнилось такой радостью, что она чуть не заплакала. Никакие другие слова не могли бы иметь для нее такого значения. Горло перехватило, в глазах блеснули слезы. Она встретилась с его обжигающим взглядом и поняла, что он имел в виду.