Лазерный импульс, вырвавшийся из туловища ее боевого робота, окончательно испарил все остатки брони, которой до этого выстрела еще мог похвастаться — на левой половине корпуса — боевой робот Нельсона. И теперь на этом месте зияла огромная пробоина. Следующим выстрелом протонный пучок снес все вооружение с левой «руки» машины, а другой выстрел прорезал глубокую борозду в броне правой «ноги».

Нельсон вновь постарался удержать свой боевой робот от падения, но это было уже невозможно. Когда «Рыцарь» начал падать, то лучшее, что Нельсон смог сделать, — это вовремя перевернуть его, чтобы машина упада на «спину». Нельсон содрогнулся от страшного удара, голова в нейрошлеме врезалась в спинку кресла, и горячие жала искр вонзились в его незащищенные ноги.

Лежа, Нельсон взглянул вверх и увидел чистое ясное небо над собой. Внезапно правда об этих бандитах ворвалась в его сознание, подобно какому-то откровению. Следующей пришла мысль о том, что он обязательно должен спастись, чтобы суметь рассказать о своей догадке военному начальству Внутренней Сферы. Они должны об этом знать.

— Катапультирование, срочно! — скомандовал он компьютеру. Но ничего не произошло.

Взглянув на компьютер, Нельсон увидел, что монитор вспомогательных систем поврежден. Сделаю это вручную. Это катапультирующееся кресло поможет мне доставить сообщение Ком-Стару.

Левой рукой он нащупал маленькую крышку, которую нужно было открыть, чтобы добраться до кнопки ручного управления катапультой. Крышка приподнялась, но прежде, чем он успел нажать на красную кнопку, снова захлопнулась. Нельсон проделал это снова, и опять сила тяжести заставила крышку захлопнуться. Если бы только моя рука была проворнее!

Внезапно тень закрыла солнце. Когда Нельсон взглянул вверх, то увидел один из протонных излучателей бандита, заслоняющий солнце.

— Твоя битва проиграна, — сказала она. — Сдавайся. Ты не сможешь больше мне ничего сделать.

Нельсон аккуратно средним пальцем левой руки поднял крышку и положил указательный палец на красную кнопку.

— Я могу катапультироваться. Кресло разрушит твой излучатель.

Голос Красного Корсара заполнил его шлем. В нем слышалось удивление.

— Да, это ты можешь. Так сдавайся или умри.

Нельсон посмотрел на кнопку и снова перевел взгляд на ствол излучателя, который, возможно, убьет его.

Не так же глупо умер Джон? Он с трудом проглотил образовавшийся в горле комок и вспомнил своих внуков, играющих в саду.

Может быть, Дорета была права?

— Твое решение, командующий!

Левая рука Нельсона вернулась на колено.

— Я сдаюсь.

Голос Красного Корсара стал холодным.

— Ты разочаровал меня. Настоящий воин должен был выбрать смерть.

— Часть меня и хотела так сделать. — Его левая рука безуспешно пыталась разобраться с паутиной ремней, удерживающих его в кресле. — Возможно, когда-нибудь мое тело научится справляться с этим.

ЛУЧШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН

Федеративное Содружество

12 апреля 3055 г.

Улыбка принца стала еще шире, когда высокий крепкий мужчина в красно-черной униформе Гончих Келла вышел из лифта. Длинные волосы воина спадали на плечи, но годы изменили их цвет с иссиня-черных до почти белых. Морщины вокруг темных глаз стали еще глубже, когда на его лице появилась приветственная улыбка

— Не ожидал встретить вас так рано, Ваше Высочество, — сказал Морган Келл, кивком головы показывая на окна, из которых открывался вид на темный космопорт. — Прибывший в такую рань шаттл говорит о том, что надо оставить праздное любопытство при себе.