Я кивнул:

– Ладно. Договорились.

Мелфорд снова рассмеялся:

– А ты парень не промах.

И тут кто-то сгреб меня в охапку. Я уже готов был ударить нападавшего локтем в голову, но какая-то первобытная часть моего сознания опознала знакомый запах, и я застыл как вкопанный. Я понял, что меня не схватили, а обняли, обернулся и увидел Читру. Она мне улыбалась. Ее большие глаза сияли, а алые губы были слегка приоткрыты.

– Я ведь, кажется, просил тебя уехать из города, – заметил я.

– А я не послушалась. Я так рада, что у тебя все хорошо! Но почему ты так странно одет?

Я оглядел свой спортивный костюм:

– Долго рассказывать.

И я спокойно, уверенно ее поцеловал, как будто мы были вместе уже давно и поцелуй был для нас самым обычным делом.

– Ладно, детки, я вас оставлю на минуту, – сказал Мелфорд.

Он отошел к машине, сел за руль, включил музыку и принялся кивать в такт ритму.

Читра слегка отстранилась, но в этом движении не было никакой холодности.

– Похоже, торговле энциклопедиями пришел конец.

– Да, похоже. – В этот момент я думал о том, что ее отцу нужны были деньги, а в машине у Мелфорда лежал небольшой чемодан. На университет мне нужно было тридцать тысяч, из которых несколько я уже отложил, – а значит, у меня оставалась еще кругленькая сумма. – Скажи, пожалуйста, а ты очень щепетильна в отношении морали, когда речь идет о деньгах? – поинтересовался я.

– Да нет, не очень, – ответила Читра.

– Вот и отлично. – Я положил руку ей на плечо и притянул ее к себе, вдыхая чудесный мускусный запах ее волос.

– Перекусить не хочешь? – спросила она.

Я, как робот, произвел сканирование своего организма. Спустя секунду я понял, что голоден.

– Очень хочу, – ответил я.

– Так, может быть, самое время съесть по гамбургеру?

– Значит, твое предложение все еще в силе?

Читра ответила улыбкой:

– Может быть, да, а может, и нет… Вот съешь гамбургер – тогда поглядим.

На ее лице в этот момент играла такая восхитительно-дьявольская улыбка, что колени мои задрожали. Я столько всего повидал, столько пережил, чуть было не погиб самой страшной смертью, какую только можно себе представить, на моих глазах свиньи живьем съели человека, но существование еще никогда не казалось мне таким полным.

– Звучит очень соблазнительно, – признался я. – Да уж, только искушение может показать, насколько сильно ты привержен своим принципам.

– Ну что же, значит, я тебя искушаю, – отвечала она, – и мне очень интересно посмотреть, к чему это приведет.

Я колебался лишь минуту, ну, может быть, две, а затем сообщил ей о своем решении.

Послесловие

При создании этого романа я гораздо более, чем прежде, полагался на мнение и советы вдумчивых и внимательных читателей, которые помогали мне оценить, что получилось, а что нет. Я очень многим обязан Софии Холландер, Джиму Джоплингу, Марку Хаскеллу Смиту, Таммар Стейн и Билли Тейлору за то, что они уделили мне свое время, внимание и терпение, а также за моральную поддержку и ценные предложения.

Очень многие помогали мне собирать материалы для этого романа, и я от всей души хочу поблагодарить всех, кто потратил на меня свои силы и время: Джима Лелджедала из полиции округа Броуард; Джо Хаптаса и Ингрид Ньюкирк из организации «Американцы за гуманное обращение с животными» (People for the Ethical Treatment of Animals); Дона Барнса – необыкновенного человека, активиста движения в защиту прав животных; парня из SHAC по имени Джимми, фамилия мне неизвестна; а также борцов за освобождение животных, с которыми я переписывался и которые сейчас находятся в тюрьме, – по их просьбе имена я называть не буду.