— О, вот и он, — с облегчением сказал Слон, выглянув на улицу. — Быстро в этот раз.

Глава 2. Негропарадайз

Рядом с нашей машиной паркуется другая, и я со злорадным удовольствием наблюдаю, как у Слона перекашивается физиономия. Его дорогущий пафосный внедорожник на этом фоне выглядит убогой телегой, брошенной за негодностью ассенизационным обозом.

— Вот и всё у них так, — говорит он с плохо скрываемой завистью, — выпендрёжники! Надо же, сам приехал…

— Кто?

— Пошли, познакомлю.

Представительный, холёный, хорошо одетый мужчина стоит возле своего транспортного средства, которое можно охарактеризовать только словом «обалдеть», что Нагма немедленно и проделывает.

— Обалдеть, красотища! — громко восхищается она незнакомой школой промышленного дизайна, разглядывая автомобиль.

Мужчина чуть-чуть, одними уголками губ, улыбается такой непосредственности.

— Господин Мейсер Ковиарди, — представил его Слон.

— Можно просто Мейсер, — улыбнулся мужчина.

— Это мой заместитель Док и его дочь Нагма.

— Наслышан, — улыбается тот, протягивая мне руку.

Ладонь сухая и твёрдая, рукопожатие крепкое и уверенное. Мужчине на вид около сорока, но это, скорее, трудно формулируемое «отсутствие возраста», которое я уже видел у тех, кто вольно обращается с личным ресурсом времени. Лицо правильное, располагающее, хотя и несколько жестковатое, подбородок с волевой ямочкой. На прямом породистом носу большие очки с затемнёнными стёклами. Одет в нечто среднее между военным кителем и гражданским полупальто, под которым виден необычного покроя костюм. Человек смотрится так же стильно, как машина, и я просто вижу, как у Нагмы ручки чешутся его рисовать.

И всё же что-то мне в нём сразу не нравится. Не то интуиция работает, не то зависть.

— Не будем терять времени, — сказал Мейсер. — В этой формулировке многовато внутренней иронии, но вы, я надеюсь, ещё получите возможность её оценить.

— Выпендрёжник, — снова бурчит Слон, заводя машину.

Наш сопровождающий сел в свою. Приоткрыл на секунду сногсшибательную роскошь салона и снова отгородил её непрозрачными снаружи стёклами.

Шикарная машина стартовала резко и бесшумно, Слон, выругавшись, вдавил педаль газа в пол, чтобы не отстать. Мы рванули по пыльному заброшенному шоссе, но оно почти сразу куда-то делось. Внезапно мир вокруг моргнул, и оказалось, что мы едем в каком-то туманном подобии придорожного пейзажа, через который смутно проступают размытые силуэты не пойми чего. Я видел такое однажды, поэтому рефлекторно поёжился.

— Это же… Как бишь его… Какое-то межпространство?

— Обычно его называют просто «Дорога», — сказал Слон мрачно. — Куда удобнее кросс-локусов, но, увы, я в такое не умею. Да и оборудования нет.

— А у него, — я кивнул на маячащие впереди габаритные огни, — значит, оборудование есть?

— Да хер его знает, чего у него есть. Навскидку я бы сказал, что всё.

— Откуда он взялся такой красивый?

— Не поверишь, один из моих первых клиентов. Ещё когда я в проводниках подвизался. Давно дело было. Ушлый такой паренёк, из сталкеров.

— Ты же не любишь сталкеров?

— Терпеть не могу, — признался Слон, — в большинстве своём они мародёры, грабители могил и просто жадные идиоты. Но этому, видать, повезло. Впрочем, в нём с самого начала были задатки видны. Не дурак, осторожный, продуманный, скрытный, всегда особняком держался. Я его водил несколько раз, но потом он вроде как-то сам навострился. Или кого другого нашёл, не знаю.  Долго его не видел. А потом Мейсер объявился — уже с большими деньгами и своими задачами.