В десять он лёг спать. И вдруг дикий шум словно подбросил его на постели. Под окнами ревел духовой оркестр. Музыканты не щадили своих лёгких. Марш сенегальских стрелков хозяйничал в комнате.

Аркадий посмотрел на часы, — была половина второго ночи. В дверь кто-то яростно бил кулаком. Харлампиев накинул халат, повернул ключ.

Он никогда не видел старого тренера таким взбешённым. Гастон, сдержанный Гастон ругался, как пьяный матрос.

Через минуту в комнату влетел Вагнер.

— Они хотят сорвать отдых. Они хотят, чтобы ты вышел на ринг вялым. О, я знал это! На, — менеджер протянул Харлампиеву две резиновые пробки, — Вставь в уши и спи. Всё, Гастон, пошли.

Аркадий запер дверь. Вставил резинки в уши. В комнате сразу стало тихо-тихо. Он лёг и уснул.

За несколько кварталов до марсельского «Бокс-клуба» стояла огромная толпа. Серьёзные ажаны в синих пелеринах застыли по обе стороны тротуара. Сам комиссар марсельской полиции — Люпон прибыл к месту столь неожиданного зрелища.

Марсель недаром прозвали «французским Чикаго». Годами за местной полицией числились десятки нераскрытых убийств. Комиссар точно знал, что если Шарль Лампье победит, бандиты не простят ему падения своего кумира. Но он не хотел думать о худшем. Правда, у него был один план: семь лучших инспекторов в штатском должны были незаметно охранять Лампье. Шарль Лампье был приманкой. На него наверняка клюнет кто-то серьёзный. А кто — поглядим!

Аркадий в раздевалке слышал, как гудит зал. Гастон сидел в кресле, делая вид, что читает спортивный еженедельник. Всё было как обычно, как десятки раз перед матчем.

«Надо разозлиться. Обязательно надо. Иначе они подумают, что я трушу. А впрочем, пусть думают».

— Пора, — в дверь заглянул Вагнер. Аркадий вышел в коридор. Краем глаза заметил, как от стены отделились трое, широкоплечие, в светлых костюмах. Пропустив его вперёд, пошли следом.

«Ах сволочи! В открытую начали, ну ладно…»

Теперь он разозлился не на шутку. Горячая волна прилила к лицу, по коже побежали мурашки.

«Ладно, посмотрим».

Он шёл, не поднимая головы, не замечая орущего зала.

«Дорога на ринг — дорога на эшафот», — так любит говорить старина Гастон. Но ничего, мы ещё посмотрим, кто из нас осуждённый!

Противник опаздывал. Это была психическая атака. Он специально оставлял Аркадия один на один с залом. Пусть понервничает! Пусть знает, какая сила стоит за его спиной!

Рефери третий раз выкрикнул его имя. И зал обрушился громом аплодисментов. Вот он, кумир Марселя! Высокий, сильный, красивый. Настоящий француз. Гордость, сила, красота. Конечно, он положит грязного ублюдка! Сразу же, в первом раунде!

Они сошлись на середине, тронули перчатки и опять по своим углам.

Гонг!

Аркадий шагнул вперёд. Всем существом своим он почувствовал холодок опасности, которым наполнен каждый сантиметр ринга.

«Спокойнее, спокойнее…»

Теперь для него больше не существовал зал. Только белый квадрат ринга и человеческая фигура с раздутыми кожаными кулаками. Мир словно перетянули канаты. Стали границей между прошлым и будущим.

Шаг вперёд. Удар. Ещё шаг. Ещё удар.

Что же, противник пока копирует его манеру. Теперь поближе. У тебя длинные руки, ты не любишь сближаться!

Француз закрылся. Теперь трудно будет «распечатать» его защиту. Аркадий не нападал, берёг силы. Он кружил вокруг противника, прощупывал его короткими, резкими ударами.

Второй раунд не принёс ничего. Француз выжидал, берёг силы. Ему нужно было, чтобы Харлампиев открылся, хоть на секунду.

— Осторожнее, малыш, спокойнее, — приговаривал Гастон, махая полотенцем, — он ловит тебя.