Они ждали.

До второго взрыва на Чернобыльской АЭС оставалось меньше двух часов.

1. Первый шаг

— Что-то смущает меня этот лаз нехороший… — Задумчиво хмурясь, произнёс некто, подозрительно взирая на тёмный зев узкой норы. — Я там явно не пролезу! Определённо. Кут, сбегаешь, посмотришь, что там внутри?… — Никто не ответил, он огляделся. — Кут?

Пёс пропал. Велес вытянул шею и осмотрел близлежащее пространство более пристально. Пусто. Только вот кусты чуть в сторонку от норы, как-то подозрительно подрагивают, снег вот с ветки чего-то посыпался, и из кустов сих торчит чей-то очень знакомый хвост, с симпатичной кисточкой на кончике. И кто же это может быть, такой знакомый, с хвостиком як у льва молодого?

— Кут! — С укором в голосе воскликнул сталкер, кусты мгновенно прекратили дрожать, хвост пропал, теперь только кисточка торчит. — Я твой хвост всё равно вижу. — Буркнул сталкер, ища взглядом брата непослушной собаки. Рут не прятался. Сидел рядом и безразлично, почти даже с презрением смотрел на земляной туннель. — Рут?

Пёс не обернулся, встал на лапы и мягко ступая, подошёл к лазу. Несколько раз шумно вдохнул и, оскалив зубы, глухо зарычал в нору. После чего вернулся на место.

— И? — Требовательно глянув на друга, поинтересовался молодой и симпатичный сталкер, сам себя полагавший к тому же чертовски красивым, даже сейчас! Он даже мылся всего два дня назад! Большая редкость в Зоне, Рут в ответ снова рыкнул. — Эх, надо было Изю с собой взять, он темноты не боится…

Рут зарычал громче. Прыжком встал на лапы и, припав к земле, стал яростно скалить зубы, в сторону норы. Из кустов кто-то воинственно тявкнул. Три раза.

— Угу, верю-верю, ничего не боится грозный Чёрный пёс Зоны. — Рут начал успокаиваться, Кут опять вернулся к игре в прятки, по кустам. Сталкер шёпотом добавил. — Кроме темноты.

Псы предпочли сделать вид, что не расслышали, либо не поняли. Рут гордо вскинул морду и презрительно фыркнул — какая-то там пещерка, не могла испугать Чёрного пса!

Велес остановился у самого края лаза и медленно потянул носом воздух. Потом ещё раз. Ох, и странные же запахи неслись оттуда! Вонь «рабочей» униформы Нищего и слабый запах Валдиса присутствовали — они прошли этим путём. Их запахи являлись самыми яркими, но то, что слышал нос помимо них, очень странно. Металл, озон: очень много других запахов, которым, вроде бы и не место тут, у самого саркофага.

И целая туча незнакомых запахов, непонятных вещей.

С момента расставания возле ЧАЭС прошли вторые сутки, но бандиты так и не вернулись на место встречи. Велес отправился выручать их, несмотря на возражения своих спутников. В частности возражения Оли, напомнившей о словах «старого козла» — так вот она трепетно-нежно относилась к пожилому бандиту.

— Они уже мертвы. — Заявила девушка под конец краткого спора.

Но Велес был непреклонен и, когда Оля всё поняла, пришлось ещё минут десять убеждать её остаться в тоннеле, в комнате под «Плешью». Лом пару раз пытался что-то сказать, но быстро передумал и решил подчиниться любому решению босса. А вот Изя молодец — вообще ни слова не сказал. Стоял в сторонке, смиренно ожидая развития событий. В общем, все трое остались в подземелье, забаррикадировав оба выхода. Они будут ждать два дня, а потом уйдут в Припять и дальше, на базу Каблуков, ставшую домом для Велеса и Оли, ну, он надеялся на это. Судя по лицу Оли, она могла и сглупить, отправившись вслед за ним.

— Если погибнешь — мне не жить. — Сказала ему девушка шёпотом, в стороне от спутников. — Серая, в конце концов, заберёт моё тело.