Кирк быстро набрал по интеркому код каюты Мак-Коя и после секундного замешательства нажал на клавишу приоритета, позволявшую ему видеть все, что происходит в каюте, без ведома абонента.

Мак-Кой был там. Точнее, их там было два: Мак-Кой, спящий на постели, и другой, стоявший у закрытой двери, озирающийся по сторонам. Стоявшая фигура двинулась вперед, пройдя прямо перед скрытой камерой и на мгновение закрыв поле зрения. Когда существо вновь стало видно – это уже был не Мак-Кой. Эго была Нэнси.

Она присела на постель и затормошила спящего врача. Тот что-то пробормотал, но проснуться не захотел.

– Леонард, – прозвучал голос Нэнси. – Это я, Нэнси. Проснись. Пожалуйста, проснись. Помоги мне.

Кирк не мог не отдать должное мастерству "Нэнси". То, что он видел, было, без сомнения, инопланетным существом, но его ужас был абсолютно убедителен. Несомненно, оно испытывало ужас.

Она снова потрясла Мак-Коя. Тот сонно заморгал глазами и сел на постели.

– Нэнси! В чем дело? Я долго спал?

– Помоги мне, Леонард.

– Что случилось? Ты напугана?

– О да, – ответила она. – Умоляю, помоги мне. Они хотят меня убить.

– Кто? – спросил Мак-Кой. – Ну, ну, спокойнее. Никто тебе не причинит вреда.

– Ну все, хватит, – произнес Кирк, инстинктивно понизив голос, хотя пара на экране никак не могла его расслышать. – По счастью, это существо пытается убедить его что-то сделать, вместо того, чтобы убить. Давай-ка быстрее туда, пока оно не передумало.

Несколькими мгновениями позже они ворвались в каюту Мак-Коя. Врач и девушка вскочили, завидев их. "Нэнси" вскрикнула.

– Отойди от нее, Боунс, – приказал Кирк, нацелив на нее фазер.

– Что? Что здесь происходит, Джим?

– Это не Нэнси, Боунс.

– Не Нэнси? Да ты что – конечно, это она. Ты что, рехнулся?

– Оно убило двух членов экипажа.

– И Бирса тоже, – вставил Спок, также держа существо под прицелом.

– Оно?

– Оно, – сказал Кирк. – Смотри, сейчас я тебе покажу.

Он вытянул вперед свободную руку и медленно раскрыл ладонь. В ней была кучка белых кристалликов, несколько подтаявшая по краям от пота.

– Посмотри, Нэнси, – сказал он. – Соль. Свободно можно взять. Чистая, концентрированная соль.

"Нэнси" завороженно шагнула к нему, затем остановилась.

– Леонард, – тихо произнесла она. – Скажи ему, чтобы он ушел. Если ты меня любишь, сделай так, чтобы он ушел.

– Ну конечно, – хрипло ответил Мак-Кой. – Твое поведение, Джим, – поведение сумасшедшего. Ты напугал ее.

– Нет, это не страх, – ответил Кирк. – Голод. Посмотри на нее!

Существо, словно загипнотизированное, сделало еще шаг вперед. Затем, без малейшего предупреждения, последовал ураган движений. Кирку показалось, что он увидел тело, размерами примерно с человека, но совершенно на него не похожее, и щупальца, снабженные присосками, протянувшиеся к его лицу. Затем раздался грохот выстрела, и он упал.

Прошло довольно много времени, пока Кирк и Мак-Кой пришли в себя. Капитан – после контузии от выстрела, произведенного Споком с близкого расстояния, а Мак-Кой – после психического шока. К тому времени, когда они все собрались на командном мостике, планета Бирса уже удалялась.

– Соль была блестящей идеей, – объяснял Спок. – Совершенно очевидно, что существо охотилось только тогда, когда не могло найти чистой соли. Именно так Бирс держал его под контролем.

– Тем не менее, я не думаю, что отсутствие соли было единственной причиной вымирания этой расы, – заметил Кирк.