– Итак, мсье, – продолжал Жюв, – судя по всему, вы получили мое письмо. Покорнейше прошу простить, что позволил себе оторвать вас от дел. Но, судя по тому, что я о вас слышал, вы хорошо понимаете, что такое гражданский долг. А речь идет как раз о том, чтобы предложить вам небольшое сотрудничество во имя закона и справедливости.

Посетитель удивленно вскинул брови:

– Вот как? Вы наводили обо мне справки? Но чем же я привлек ваше внимание?

– Ну так уж вышло… – уклончиво ответил Жюв, который, как всякий полицейский, избегал прямых ответов. – Итак, вас зовут Жерве Авентен. Вы инженер, причем довольно обеспеченный, вскоре собираетесь жениться и недавно совершили предсвадебное путешествие в Лимож…

Молодой человек с улыбкой кивнул:

– Вы весьма хорошо осведомлены, господин инспектор. Вот только не понимаю, чем я вызвал столь пристальный интерес. Неужели я похож на преступника?

Жюв улыбнулся в ответ:

– Ну что вы! Просто меня заинтересовало, почему вы не откликнулись на объявление, помещенное полицией в газетах. Мы ведь просили всех пассажиров, следовавших двадцать третьего декабря в вагоне первого класса по маршруту Париж – Лушон, зайти в комиссариат!

Молодой человек вздрогнул:

– Позвольте! Уж не мой ли будущий тесть нанял вас следить за мной?

Инспектор расхохотался:

– Помилуй Бог! Я ведь все-таки работаю в Службе безопасности, а не в полиции нравов! Поверьте, мы занимаемся более серьезными вещами. Однако вы не ответили на мой вопрос. Вы ведь ехали в этом поезде? Если мне не изменяет память, вы сели на него в Вьерзоне – именно там вы собираетесь жениться – и отправились в Лимож, чтобы в последний раз перед браком встретиться с любовницей.

– Я не знал, что государственная полиция теперь занимается подглядыванием за личной жизнью граждан! – нервно усмехнулся Жерве Авентен. – Мне кажется, что для денег налогоплательщиков можно было найти более достойное применение. Почему вас так интересуют мои дела?

– Поверьте, мне нет до них никакого дела, – спокойно ответил Жюв. – Ваши амурные похождения занимают меня меньше всего на свете.

– Так какого же дьявола?.. – начал было посетитель, но инспектор жестом остановил его:

– Но это не значит, что нам не о чем поговорить. Просто меня интересует совсем другое.

Жерве Авентен казался испуганным.

– Что вы мне морочите голову… – произнес он. – Скажите наконец, что же вас интересует!

Инспектор успокаивающе улыбнулся:

– Не волнуйтесь, мсье Авентен. Мне вовсе не хочется перебирать ваше грязное белье. Просто расскажите мне поподробнее о вашем путешествии. В каком вагоне вы ехали? Может, кого-нибудь встретили по дороге?

– Черт побери, ничего не понимаю! – воскликнул молодой человек. – Зачем вам это знать?

– Затем, друг мой, – медленно проговорил инспектор, – что у меня есть основания полагать, что в эту ночь в одном вагоне с вами ехал преступник, убийца, на совести у которого немало кровавых дел!

Тут рассмеялся посетитель.

– Ну это другое дело! – воскликнул он. – Какой бы бандит со мной не ехал, это нравится мне больше, чем копание в моей личной жизни!

Он положил ногу на ногу:

– Ну что ж, мсье. Я действительно сел на поезд в Вьерзоне, в вагон первого класса.

– А как он выглядел, этот вагон?

– Да обыкновенно… Устаревшей модели, с длинным таким коридором…

– Представляю, – откликнулся Жюв.