А как только все сборы оказались завершены, деятельная горничная привычно сделала книксен и попросила леди следовать за ней. Но когда вместо того, чтобы подняться на четвертый этаж, где располагались покои кронпринца и его супруги, они неожиданно отправились вниз, Ори остановилась и посмотрела на Алисинию с откровенным недоверием. В голове еще были живы воспоминания о вчерашнем неудавшемся похищении. Да и после допроса ювелира и плотного общения с Литаром она сама стала ко всему относиться с подозрением.

– Алис… – начала Ориен, желая получить объяснения. Но горничная лишь сильнее напряглась и, подхватив ее под локоть, потащила за собой.

– У нас мало времени, – пояснила она. – Минута, не больше…

Но Ори не желала так просто сдаваться. Она упрямо остановилась и, вырвав из захвата проворной девушки руку, посмотрела на нее с ледяной решительностью.

– Покои принцессы на четвертом этаже.

В ответ на это заявление Алис лишь обреченно вздохнула и снова потянула свою госпожу вниз.

– А покои королевы – на втором, – сказала она с нажимом. – А вас, между прочим, пригласили на завтрак.

– Кто? – выпалила Ориен в полнейшем непонимании.

– Ее величество, – с самым серьезным видом пояснила Алисиния.

Вскоре они остановились перед высокими двустворчатыми дверьми из темного дерева, возле которых дежурили двое стражников. Горничная решительно дернула за ручку. Ори даже испугаться толком не успела, как оказалась в большой светлой гостиной, где ее уже ждали. Ее королевское величество Эриол Карильская-Мадели собственной персоной.

По правде говоря, увидев королеву, Ори попросту растерялась. Нет, она прекрасно знала, что по правилам этикета должна хотя бы книксен сделать, но сейчас просто впала в состояние ступора. Смотрела в ярко-синие глаза правительницы своей страны и никак не могла поверить в реальность происходящего.

Королева же, видя состояние гостьи, дала горничной знак, и Алисиния испарилась из комнаты. Тихий звук закрывшейся за спиной двери вернул Ориен в реальность.

– Простите, ваше величество, – тут же проговорила девушка, приседая в глубоком реверансе и склоняя голову. – Меня не предупредили…

– Ориен, – оборвала ее оправдательную речь королева, вставая из кресла и подходя к девушке. – Поднимитесь. Это я попросила вашу горничную привести вас сюда, не говоря вам ничего. Не хотелось пугать раньше времени.

Так как Ори выпрямляться не спешила, королеве пришлось подойти ближе и взять ее за руку. Только после этого девушка все же нашла в себе силы поднять голову и взглянуть на Эриол.

Несмотря на свой почтенный возраст, ее величество выглядела довольно молодо. Встреть Ори эту женщину на улице, дала бы не больше сорока. Волосы до сих пор оставались насыщенно черными, а кожа гладкой. Хотя у глаз все же виднелась россыпь мелких морщинок. Королева была одета в простой брючный костюм, подогнанный строго по худощавой фигуре. Ни украшений, ни короны она не надела и оттого казалась более приземленной.

Эриол разительно отличалась от всех женщин, которых Ори доводилось видеть при дворе. И дело даже не во внешности. Просто ее величество не играла никаких ролей. Не старалась казаться другой, не стремилась под кого-то подстроиться. Она просто была собой – Великой Королевой.

Но стоило Ори заглянуть ей в глаза, на мгновение непроизвольно коснуться ее сознания… Она смущенно улыбнулась и тихо проговорила:

– Литар на самом деле очень на вас похож.

И в этой простой фразе прозвучала откровенная нежность, не укрывшаяся от слуха ее величества.

А Ориен снова поспешила опустить голову, кляня себя всеми самыми гадкими словами за такую вольность.