— То есть вам нужны манекены…

— Именно, именно, — кивнул Арсений, — то, о чем вы подумали. Чтобы возить нашу одежду на премьеры во Францию, Англию, Италию и Германию. Мы проводим выставки по всему Старому Свету, у нас огромнейшие выставочные галереи. Нам просто жизненно необходимы профессиональные манекены!

— А чем же вам не угодили обычные?

— Душа! — пальцы Арсения с хрустом сжались в кулак, — душа, понимаешь, важна! Да ты не пугайся. Вижу в тебе ту самую жемчужину, которой мне не хватает. Вижу, что способен на многое.

— Ну, уж…

— Я совершенно серьезен! Держи визитку.

Арсений передал визитную карточку и Евгений, щурясь от неяркого света, удостоверился, что, да, Арсению действительно принадлежала фабрика по производству одежды. Причем, находилась она как раз напротив дома, где проживал Евгений, и, скорее всего, это ее кирпичные трубы в красно-белую полоску закрывали вид на город из окна и исторгали клубы серого дыма с утра до вечера.

— Я, безусловно, очень рад знакомству, — сказал Арсений, — однако, не смею больше задерживать. После напряженного дня стоит хорошенько отдохнуть. А про хвойную мазь подумай. Действительно помогает, поверь моему опыту.

— Я подумаю.

— И чтобы не оставить у тебя никаких сомнений, позволь в честь нашего знакомства сделать небольшой подарок.

— Я не думаю, что какие-либо подарки изменят мое дальнейшее решение… — начал Евгений, но в это мгновение на стол между ним и Арсением легла пачка денег. Арсений улыбался.

— Будем считать это авансом за то, что ты не перейдешь к конкурентам, — сказал он, — нынче кризис на дворе, специалисты всем нужны.

— Но ведь я еще даже не специалист.

— Я вижу в тебе потенциал, — сказал Арсений, — я не зря много лет проработал манекеном. Поверь мне, дорогой друг. Я вижу душу каждого человека, словно в микроскоп, и я знаю, за чью душу стоит браться, а за чью нет, — он выдержал паузу, достойную лучших театральных драм, и спросил, загнув вопросительно бровь, — ну, так, что, про рукам? Евгений посмотрел на деньги:

— Только если это ни к чему не обязывает…

— Абсолютно, — Арсений протянул руку, — только при обещании, что никто из конкурентов не сможет купить такого славного манекена, как ты.

— Что ж… — Евгений колебался ровно полминуты, потом протянул руку в ответ, — вот мое обещание.

6

Денег, которые дал Арсений, хватило на новые лекарства отцу, на хорошие ужины в течение недели, на то, чтобы запастись мясом и картофелем и на новое платье для сестры. На этот раз скандала в доме не наблюдалось. Мать, услышав о новой перспективной работе сына, на которую он в скором времени должен был перевестись, всплакнула, растерла разбухшие и почерневшие веки, и ушла в тесную кухню. Сестра же словно опять стала прежней, маленькой, озорной, не испорченной студенческой жизнью девчонкой. Она кружилась в узком пространстве комнаты, задевая кровати, звонко смеялась и кокетливо развевала подолы платья.

— И как ты догадался, что оно мне подойдет? — спрашивала сестра, а потом добавляла, — ты лучший брат на свете! Я всегда знала! — словно это не она несколько дней назад рассказывала в университете о том, что скорей бы ее брат пропал без вести, чем продолжал стоять с удочкой в руке за витриной магазина.

Евгений не знал об этом и тихо радовался вместе с сестрой. Он даже закурил на кухне, догадываясь, что ему никто не запретит.