— Я видел людей, которых можно назвать «солью земли». Они сидят в застенках, а не используют свой талант для потакания прихотям власть имущих, делая их жзнь более комфортной, а мир — всё более ранимым, подталкивая его к пропасти. Подобные тебе живущие ради удовлетворения своих амбиций — любой ценой, забыве о сострадании и милосердии, применяют зниния и силу бездумно, ради зарплаты, как бы велика она не была, не меньшие, а то и большие преступники, чем те, кто использует ваши изобретения. Вы мните себя суперлюдьми, не замечая, что вы — уже не люди. Вернее — нелюди. В вас жажда знаний выжгла душу не менее верно, чем в других — жажда власти или наживы. А вот вреда такие как вы, могут принести гораздо больше — потому, что умней и талантливей.

Кристальный пепел легко пробил магическую защиту и нежно, почти невесомо коснулся груди серого мага. Тот судорожно вздохнул — и упал на траву, выронив зашипевший феербол.

— Я мог бы… Изобрести что-нибудь для тебя. Ты потерял больше, чем приобрёл.

Элан покачал головой.

— Возможно. Однако знания о войне ещё никого не сделали счастливым. А что ещё может изобрести маг и исковерканной, чёрной душой? Лучше мы уж сами. Своими силами.

Он прикрыл глаза начавшему коченеть телу и, подхватив свои пожитки, направился вглубь леса…

— Великая, нас атакуют! — Молодой ртило ворвался в шатёр, где весь обложенный книгами, под бдительным присмотром драконессы в человеческом обличье жрец народа Вар-Раконо медленно, но верно становился идеальным правителем.

Грея легко стекла с кушетки, на которой она нежилась у огня, метнулась яркой молнией к столу, тело её поплыло, на секунду став призрачным драконьим боком — и книги, разбросанные на столешнице, мелькнув темными переплётами, нашли надежный приют за чешуёй. Успокоившись за сохранность самых своих ценных вещей, Грея расслабилась — и вот уже молоденькая девушка поворачивается к оторопевшему пареньку, посмеиваясь над его остолбеневшим видом.

— Говори конкретно! Кто нападает, откуда, в каком количестве.

— Э… Виверны! С неба, со стороны солнца! И их много!

Грея ухмыльнулась, поворачиваясь к жрецу.

— А ты говорил, что я зря волнуюсь. Поднимай тревогу!

Ракх-инти нахмурился, шагнул к стене, сорвал рог — и его высокий, чистый звук наполнил селение, заставив отозваться оружие на стенах и посуду у очагов. Жители торопливо направились к шатрам — и через мгновение на улицах посёлка никого не осталось.

Командир легиона всадников виверн, священнослужитель шестого ранга, преподобный Кролет лишь рассмеялся. Весь посёлок представлял собой несколько десятков войлочных шатров, которые легко поддавались огню, и не могли защитить никого из жалких заговорщиков, пытающихся спастись бегством. Да и что могло противостоять лучшему легиону крылатых всадников, «наездникам ветра»? Небольшую защиту представлял собой лишь центральный шатёр — двойной, покрытый сырыми шкурами, он мог подарить его обитателям пару лишних мгновений жизни — но не более того. Пламя виверн, контролируемоё и улучшаемое поколениями магов, было необычайно горячим — созданное специально против драконов, оно за считанные мгновения сжигало человека — или ртило дотла, оставляя от несчастного лишь кучку пепла. Командир нападавших, вглядываясь в опустевшие улицы, махнул рукой — и передовой десяток сорвался в пике, набирая скорость в направлении одиноких хижин…

Легкая девичья фигурка вышла из центрального шатра. Беспечно остановившись у ближайшего ветхого заборчика, представляющего мешанину разнородно поставленных палок, она принялась смотреть в сторону нападавших, прикрывая глаза от солнца ладонью. Это была лакомая мишень. Виверны разведки сгрудились в кучу, стараясь сжечь первую жертву боя — по преданиям, это сулило удачу.