— Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но я видел! В их глазах горел пробуждающийся разум!

Кристальный пепел поморщился — словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.

— Я не говорил, что они безмозглые, просто — дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий — и при хорошем питании. — Меч хихикнул. — Нам пора двигать дальше. Справишься?

— Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?

— Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; просто приспособился — и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?

— Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.

— Стойте! Что за поиск?

Лёгкий девичий смех был ему ответом.

— Последнее испытание для хранителя — и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё — до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других — не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?

Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело — оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу, и вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, однако клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.

— Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым — выжить и постараться найти Грею! А пока — помолчим.

Бум! Заботливый удар палкой — и Элана поглотила тьма…

Глава 4

— Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?

— Нет, с рыболовным сачком!

Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное…

— Где я? И где мой меч?

— Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас — где ж твоя благодарность? — Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.

— Где мой меч!?

— Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была — так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!

Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха — похоже, компания оттягивалась вовсю.

Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и — от колен до бёдер — ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.

— Э, мясо, постой! — Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. — Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!

— Да пошёл ты! — Элан напрягся — но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.