Человек вытащил меч из тела — и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи — лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел — тёмный и лёгкий остаток былых надежд.

— Во мне — частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне — их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.

— Что… что я должен делать?

— Ты уже знаешь — или догадываешься. Магия крови — одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.

— Хорошо. — Элан закатал рукав. — Как всё должно произойти?

— Сам решай. Это твой подарок — здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.

Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке — и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.

Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки — однако на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.

— Довольно. Если ты лишишься сил, мы никогда не выберемся отсюда. Скажи ране закрыться.

— Как это? Что бы остановить кровь, мне нужна перевязка…

— Господи! Ты ещё не понял, что стал хозяином собственного тела — когда изменил его вес! Просто напрягись — и выполни, что должно.

Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя — и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось — или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение — и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец — но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.

— Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я… — Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки — и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.

— Хорошо! Теперь пойдём отсюда — сейчас здесь будет жарко. Поторопись!

Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой… Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился… Нужное состояние не приходило.

— Что-то не так!

— Этого я и боялся. Ну что ж, пришло время для ещё одного урока. Слушай! Всё, что знали и умели прежние хранители, все их воинские навыки, все приёмы и хитрости: всё это во мне — и в тебе. Доверься себе, своему телу, работай на рефлексах, не задумывайся — а я не подведу! Скорее! Они уже здесь!

— Кто они? — Элан в недоумении посмотрел вокруг — и едва не пропустил выпад огромной твари. Тело само отклонилось назад, рука скользнула вперёд — и на землю упала гигантская летучая мышь — переросток. Она было похожа на обезьяну с крыльями: с короткой коричневой, словно замшевой кожей, со звериным оскалом клыков — и странным полуразумным взглядом медленно затухающих глаз…

— Вампиры! Да очнись же! Сейчас налетят! Я не смогу управлять твоим телом достаточно эффективно — если их будет много, они нас просто задавят… Разведчик наверняка перед нападением позвал своих…

Элан медленно повёл клинком из стороны в сторону. Сейчас он отрешился от всего — даже от неясной угрозы, доносившейся с востока.