— Меч, конечно, меч. — Караванщик закивал, ехидно ухмыляясь в усы. — Но почему ты им так дорожишь? Что он может?

— Резать глотки врагов. Для чего ещё нужны мечи?

— Чтобы производить впечатление на друзей. Сообщать всем встречным о твоем высоком положении и достатке. И главное — они могут быть магическими. Все мои амулеты ничего не могут мне сообщить о природе этой ржавой железки, которую я вижу перед собой — однако почему-то она тебе важна, правда? Что в ней особенного?

Элан пожал плечами.

— Это для тебя — старый кусок металла. Для меня же — друг.

Н`Рёк вскочил и в возбуждении забегал по ковру, покрывающему пол в шатре.

— Если бы мои амулеты показали мне, что это просто кусок металла, я давно выкинул бы его на помойку и забыл обо всём. Но они молчат. Глаза говорят мне, что это — самая никчемная железка из тех, что люди выдавали за оружие. Однако глаза могут ошибаться. Ведь так?

Рыжебородый подскочил к хранителю и рывком поднял его голову так, чтобы заглянуть в лицо.

— Твой меч… Что он может?

Элан усмехнулся.

— В твоих руках — ничего. В моих — дай мне его, тогда увидишь.

Хлёсткая пощёчина была ему ответом.

— Дерзкий мальчишка! Заклятие правды, заключённое в моём перстне, не видит лжи — но что-то тут не так! Ты одет не так, как здешние плебеи, не так говоришь и не так себя ведёшь… Ты прибыл издалека… Ты маг?

Элан расхохотался, хотя щёку здорово жгло.

— Будь я магом, вряд ли бы я стоял тут, да ещё в цепях. Скорее, они были бы на тебе.

Н`Рёк остановился.

— Легенды говорят о великом маге и его великом мече, сокрушителе неверных и построителе нового мира. Он всегда приходит издалека — и те, кто узнает его и начнёт служить ему, становятся первыми в королевствах, которые он создаст, разрушив всё старые. Вначале он молод и неопытен, однако с каждым мигом он набирается сил… Это великая честь — первым поклониться такому магу…

Рыжебородый пытливо смотрел на хранителя, словно пытаясь прочитать его мысли. Элан хмыкнул.

— Даже если б у меня и было собственное королевство, вряд ли я посадил бы на его трон работорговца. Скорей бы уж — прекрасную девушку с внушительными формами. Пусть бы набрала себе армию пышногрудых девиц и устраивала очаровательные парады…

Н`Рёк хмыкнул, представив эту картину, и землянин потихоньку перевёл дыхание — похоже, удалось свернуть с не в меру щекотливой темы. Интересно — похоже, здесь уже были хранители?

Ночь окутала лагерь темнотой — и тишиной. Не было слышно ни шума людей, ни пересвиста птах, ни рыскания животных. Небольшой серп луны, очень похожий на земную, но поменьше, с трудом освещал потухшие костры и фигуры часовых, мирно спящих на своих местах. Караван находился в сердце могущественной империи, и не было причин быть слишком бдительными… Элан, весь взмокший от попыток хоть как-нибудь расшатать звенья цепи, или расковырять заклёпки на них, обессилено прислонился к борту телеги. Их не стали выводить из неё — дали оправить нужду, похлебать баланду под бдительными взорами десятка стражников — и вновь загнали в клетку.

— Ничего у тебя не получится. — Одними губами прошептал Кондиг, наблюдающий за стараниями землянина сквозь полуопущенные веки.