Маг! Н`Рёк намекал, что он — великий маг, не осознающий своего могущества. Интересно, как бы это проверить? Хранитель по-новому посмотрел на цепи. Ещё одно испытание? Только кем оно задано — судьбой? Или всё-таки его ехидным мечом? Он попытался что-либо приказать оковам — но железо осталось железом, не реагируя на его потуги. Хорошо. Предположим, что магия — просто неизвестный раздел физики, связывающий материю и сознание. Тогда нужно не командовать железу, а попытаться изменить его свойства. Если сделать заклёпки более пластичными… Когда через час попыток на одной из заклёпок показалась маленькая вмятинка от ногтя, Элан еле сдержался, чтобы не завопить от восторга. Дело шло на лад…

Солнце уже вступило в противоборство с тьмой ночи, рождая тот предрассветный сумрак, что так тянет в сон, когда хранитель тихонько положил свои цепи на землю и поднялся, разминая ноги. Подойдя к замку клетки, он напрягся — и дверь дрогнула, поддаваясь невидимому напору. Еще немного…

— Послушай! Не знаю, как тебе это удалось — но возьми с собой и меня! Один ты далеко не уйдёшь!

Элан обернулся — Кондиг стоял сзади, теребя руками верёвочный ошейник.

— Пойдём, в чём проблема?

— Я никуда не смогу уйти, пока на мне это!

Элан внимательно осмотрел оковы. Потом поднял цепь с заострившийся от его попыток колдовать кромкой и спокойно перерезал стягивающую горло варвара верёвку. Кондиг обрадовано подскочил.

— Рванули отсюда, через час самые ретивые уже начнут просыпаться.

— Беги, а у меня ещё пара дел. Найти свой меч — и вот. — Элан кивнул на клетку.

— Ты с ума сошёл! В любом месте мы добудем тебе оружие лучше твоей железки, а старх — он же не человек! Он враг! Или ты забыл его когти, что едва не сомкнулись на твоём горле? Не делай глупостей.

Хранитель улыбнулся.

— Знаешь, последнее время я только и делаю, что глупости — вначале ввязался в чужую разборку, потом поверил ржавой железке, теперь спасаю воина, забывшего одно простое правило — нельзя оставлять на произвол судьбы того, чья жизнь лежала у тебя на ладони… Ну так как, поможешь?

Кондиг начал ругаться. Делал это он шепотом, но так яростно, что Элан только ежился, слушая поток непонятных слов — похоже, в его обучение ругань не входила. А воин всё не унимался. Его почти было не слышно — однако пока они открывали чан, поднимали тяжёлое и скользкое тело вновь потерявшего сознание старха, варвар не замолкал ни на минуту. И лишь когда чешуя человека русалки скрылось во тьме реки, он перевёл дыхание и буднично спросил:

— Как ты меня заставил это сделать? Я ни у кого ни шёл на поводу! Но мне почему-то спокойно, словно я хорошо выполнил свой долг…

— Ничего я тебя не заставлял! Это был твой собственный выбор — и, похоже ты им доволен.

Плеск воды заставил их вздрогнуть и обернуться. Лицо старха показалось над речной гладью. Струи воды стекали с него, образуя призрачный шлем. Кондиг напрягся и пригнулся, выставив вперёд руки.

Старх смотрел на людей. Глаза его, большие и чуть навыкате, не выражали никаких чувств.

— Я вновь хозяин собственной судьбы. Однако вы — ещё нет. На этом берегу опасно. На том — пустынно и спокойно. Торопитесь!

Из воды появилась рука, протянутая в сторону людей — и когтей на ней не было.

Элан повернулся.

— Давай, Кондиг, это твой шанс. А я пойду искать своё оружие. Если всё получится — через час я буду у вас. Если нет… В общем, не жди.

Воин напрягся.

— Я никуда не пойду! Тем более, с этим!

Хранитель пожал плечами:

— Тогда возвращайся обратно в клетку.