— Лучше бы тогда я умер! — Ракх-инти со вздохом посмотрел на заваленный тяжёлыми фолиантами стол.

— Смелее! Самое худшее — позади. Ты уже смирился, сел за стол и открыл книгу. Осталось понять, что в ней написано — и научиться использовать.

— Но, великая! Зачем мне ЭТО!

— Ни один дракон никогда не поможет взойти на трон человеку, не готовому к предстоящей деятельности. Есть древняя клятва замещения большего зла меньшим — каждый дракон приносит его в день совершеннолетия. И этот случай стопроцентно под неё попадает. Всё зло от дилетантов, которые добираются до вершин власти, совершенно неприспособленные к управлению государством. К сожалению, почти всегда так и происходит. Просто способности, необходимые для того, что бы захватить власть, и что бы управлять своей страной — они разные, и редко совмещаются в одном и том же человеке. А если ещё нет и знаний… Знаешь, что вымощено благими намерениями?

— Я не хочу управлять государством! — Сделал последнюю попытку старый жрец, с ужасом глядя на стол, прогнувшийся под тяжестью двух десятков здоровенных книг.

— Никто, кроме озабоченных властью маньяков, не захочет добровольно взваливать на себя такую обузу. Ты внутренне уже смирился даже не с необходимостью править — с тем, что ты отдашь жизнь за свою страну, причём ещё в тот момент, когда обратился ко мне в первый раз — помнишь, на берегу? Так у тебя есть прекрасная возможность исполнить задуманное — посвяти остаток своих дней наведению порядка на Змеином архипелаге.

— Великая! — Довольный открывшимся выходом, Ракх-инти приободрился. — Я стар и немощен, и умру до того, как закончу читать хотя бы один из этих фолиантов. У меня есть внук, умный мальчик, наверняка мы сможем…

— Нет! — Грея убедительно стукнула кулаком по стене — та немедленно зазмеилась трещинами, покосилась — однако осталось стоять. — Я просканировала тебя — ты вполне чист, твёрд душой и подходишь почти на сто процентов. Искать другого — дело долгое и неблагодарное. Вот ты им и займёшься, когда почувствуешь приближение конца — а будет это ещё не скоро, уж поверь тому, кто запустил драконью кровь в твои жилы. Зря я, что ли, таскала на себе всю эту тяжесть?

— Гхм, Великая, прости за нескромный вопрос, но… Когда мы встретились на берегу, ты была очаровательной обнажённой девушкой и никаких книг у тебя под мышкой не было… Где же ты их взяла сейчас?

Грея рассмеялась.

— Помнишь огромные пластины у меня на подбрюшье, когда я превращаюсь в дракона? Под этими пластинами есть полости, в которых удобно хранить книги… и другие вещи. Драконы — отшельники, и живут особняком, однако и нам может стать одиноко. А что лучше поможет скоротать век-другой, чем хорошая книга?

— Я не успею освоить весь этот материал… Скоро отряд, который ты уничтожила, хватятся; это были, между прочим, элитные войска — и тогда за нас примутся всерьёз.

— Тем более стоит поторопиться. Ты ведь давал клятву при нашей первой встрече:

«— Я, жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, Ракх-инти, клянусь помочь тебе, Та-Что-Приходит-Втроём, во всех твоих начинаниях.» Помнишь? Так вот это одно из моих начинаний. Впрочем, если для тебя это так сложно — я всегда могу применить выход дракона.

Приободрившись, старый жрец отодвинул книгу и обернулся к Грее, внимательно наблюдающей за ним сквозь длинные ресницы.

— Просто я дождусь хранителя, обрету силы, поднимусь повыше и уничтожу на вашей земле всё живое. Это и будет драконий принцип меньшего зла: чистая, мгновенная смерть в огне вместо медленного загнивания.