И тогда впереди по курсу, примерно метрах в десяти от нас, я узрел…э… существо.

Это была гигантская волосатая лягушка с головой тигра и руками пережравшего анаболиков самца гориллы. По левую руку существа лежал гигантский боевой молот, по правую — таких же размеров алебарда.

Сначала я подумал, что тварь давно сдохла, потому что воняло от нее соответствующе, но потом заметил вздымающуюся от дыхания грудь.

Тварь дрыхла.

— Что это? — спросил я.

— Это Страж, — сказал Магистр.

— Никого более симпатичного найти не удалось?

— Он поставлен здесь не из-за своей внешности, а из-за своих способностей, — сказал Магистр. — Страж действует по принципу Халка. Чем сильнее по нему лупят, тем круче он становится.

— Магия? — зачем-то уточнил я.

— Магия, — подтвердил Магистр. — И незначительные правки исходного кода. Может быть, тогда мне стоило и над его внешностью поработать, но предполагалось, что он должен внушать страх одним своим видом, и это у него, вроде бы, неплохо получается. Он внушает тебе страх?

— Э… не очень, — сказал я. — Скорее болезненное любопытство и желание его постоянно рассматривать.

— Эй, — сказал Страж, открывая глаза. — Я, между прочим, все слышу.

— Извини, — сказал Магистр. — Мы не хотели задеть твои чувства.

— Извинения приняты, — сказал Страж. — Надо же, это ты, и ты наконец-то пришел. Давненько тебя не было.

— Восемьсот лет, — сказал Магистр. — Плюс-минус.

— Это что же, я проторчал тут уже восемь веков? — спросил Страж. — Мир снаружи, наверное, сильно изменился.

— Да, в общем-то, нет, — сказал Магистр. — Там все то же самое, что и было восемьсот лет назад. Плюс-минус.

— Но теперь ты здесь, — сказал Страж. — Значит, моя служба окончена?

— Нет, — сказал Магистр.

— Вот дерьмо, — сказал Страж и потянулся за алебардой.

Глава 20

— Эй-эй, полегче на поворотах, — сказал Магистр. — Когда мы заключали соглашение, подразумевалось, что меня ты должен пропустить без боя.

Он стоял ровно, не дергался, Отца Всех Мечей из инвентаря не выхватывал, но в голосе его появились тревожные нотки.

— Это была всего лишь устная договоренность, — заявил Страж. — Не помню, чтобы я что-то подписывал.

— Разве испокон веков отношения между призванными демонами и призывающими их демонологами не строились на принципах взаимного доверия и уважения друг к другу? — осведомился Магистр.

— Не знаю, что изменилось во внешнем мире за те восемьсот лет, что я проторчал здесь, — сказал Страж. — Но в мое время они строились на голой силе и изощренном коварстве. И не факт, что на этом специализировалась исключительно наша сторона.

— Ладно, может быть, ты и прав, — сказал Магистр, скрестив руки на груди и сделав два шага назад. — Чапай, вломи ему.

— Почему я?

— А кому тут артефакт нужен?

В общем-то, ради достижения цели я готов был драться в любое время, но в данный конкретный момент драться мне почему-то совершенно не хотелось. То ли настроение неподходящее, то ли противник, не вызывающий непреодолимого желания ему вломить.

Но я все-таки вытащил Клавдию из инвентаря, и покрывающие ее рабочую поверхность загадочные руны и символы засветились зловещим красным оттенком.