– В конце концов, – продолжал хозяин, – по терранскому календарю Алтай был колонизирован более семи столетий тому назад, на заре, так сказать, межзвездных сообщений. Люди сами, наверное, плохо понимали, зацем они это делают – ведь Красна – это удруцающе тусклое и холодное светило по сравнению с Солом. Это теперь мы стали знацительно более искушенными в космонавтике.

Флэндри глядел на блистающий космос – звезды, звезды, звезды. Он подумал, что те четыре миллиона из них, которые образуют неопределенную область, называемую Терранской Империей, – это лишь малая часть спиральной ветви самой заурядной галактики. Даже если добавить другие звездные империи и независимые государства, подобные системе Бетельгейзе, а также все области, разведанные космическими первопроходцами за всю историю космонавтики, все равно известная человечеству часть Вселенной ничтожно мала. И так будет всегда.

– Как часто вы бываете здесь? – спросил он, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Приблизительно раз в один терра‑год, – ответил Залат, – однако на этом маршруте бывают и другие торговцы. Я торгую мехами, но Алтай производит также драгоценные камни, минеральное сырье, кожи и разлицные органицсские продукты, даже вяленое мясо, пользующееся спросом у нас на родине. Так цто в порту Улан‑Балая всегда находится один или два космицеских корабля.

– Долго вы пробудете здесь?

– Надеюсь, цто нет. Ведь это весьма унылое место для существ нецеловецеской расы. Не так давно здесь построили дом развлецений специально для нас, но… – лицо Залата снова скривилось. – Тут пошли все эти волнения, добыца меха упала, труднее стало доставлять товар караванам в Улан‑Балай. В последний раз я вынужден был ждать загрузки корабля цуть не целый месяц. А сейцас может быть есцо хуже.

«Ого», подумал Флэндри, но вслух только спросил:

– Раз уж металлы и машины, которые вы поставляете в обмен на меха, здесь так дефицитны, почему кто‑нибудь из алтайцев не приобретет собственный космический корабль и не начнет заниматься торговлей без посредников?

– Здесь не та цивилизация, – ответил Залат. – Достатоцно вспомнить, цто наши люди появились на Алтае менее ста лет тому назад. А до этого… После того как последний из космицеских кораблей, доставивших сюда колонистов, превратился в утиль, Алтай оказался пракгицески отрезанным от остального мира. Строительство космицеских кораблей здесь весьма трудное и дорогостоясцее предприятие из‑за нехватки металлов, да и сами колонисты не особенно рвались возобновить галактицеские контакты. Возможно, сейцас некоторые молодые мужцины‑алтайцы и нацали проявлять заинтересованность к предприятиям такого рода, но совсем недавно ха‑хан запретил кому‑либо из своих подданных покидать планету. Исклюцение делается лишь для особо доверенных и к тому же умеющих держать язык за зубами лиц, которые назнацаются представителями планеты в системе Бетельгейзе. Вполне возможно, цто этот запрет стал одной из прицин, вызвавших в последние годы мятежи и восстания на планете.

– М‑да. – Флэндри окинул унылым взглядом ледяные просторы планеты. – Если бы эта планета принадлежала мне, я бы постарался как можно быстрее продать ее недругу.

«И все равно я сюда потащился, – подумал он. – Вот и говорите потом о невоспетых героях! Впрочем, в этом нет ничего удивительного – когда Империя трещит по швам и распадается па куски, кто‑то должен, проявляя чудеса храбрости и расторопности, попытаться залатать образовавшиеся прорехи. А иначе – Долгая Ночь может настать для всех нас, грешных. А в этом конкретном случае, – закончил он свою мысль, – у меня есть все основания предполагать, что недруг пытается купить эту планету».