Ньянза сверкала перед ним. Никогда в жизни он не видел более чистой и прекрасной синевы, перечеркнутой белыми облаками, содрогающейся от гигантских сполохов северного сияния. Он заметил две луны: меньшая была ближе, та, что побольше, – дальше. Он нахмурился. Где же материки? Его робот установил радиоконтакт, и на экране появился молодой человек с лицом европейского типа. На нем была рубашка с короткими рукавами.

– Капитан Доминик Флэндри, Имперская разведка, просит разрешения на посадку.

Иногда он спрашивал себя, что бы стал делать, услышав категорическое «нет» в ответ на свой вежливый запрос.

Человек на экране широко разинул рот:

– О‑о… уже?

– Хм? – сказал Флэндри, но одернул себя и ответил глубокомысленно: – Да, естественно.

– Но только сегодня, сэр! – бубнили с экрана. – Как, мы даже не догадались еще послать курьера – это был такой кошмар! – О, слава Богу, вы здесь, сэр. Вы сами увидите, на Алтле – на всей Ньянзе – нет такого технаря, который не был бы готов жизнь отдать за его величество!

– Я уверен, его величество будет чрезвычайно доволен, – сказал Флэндри. – Но с вашего позволения, как там у нас с сигнальными огнями? – После паузы раздалось несколько щелчков и корабль стал стремительно снижаться. – Эй, между прочим, куда вы дели свои континенты?

– Континенты?!

– Ну да, континенты – такие большие грязные места, чтобы сделать посадку.

– О, сэр, конечно, я знаю! – диспетчер весь подобрался. – Мы тут в Городе не дикари. Я сам бывал на Спике.

– Ну а если бы и нет, что тут такого? – пробормотал задумчиво Флэндри, больше интересуясь акцентом парня. Неисчерпаемые варианты англик – колониальных диалектов английского – были его хобби.

– Что до континентов, сэр, я думал, вы должны знать. На Ньянзе их нет. Алтла – всего лишь остров средних размеров. И вообще здесь только скалы и рифы. Они уходят под воду во время прилива на глубину, которая меняется почти вдвое в зависимости от расстояния до Лоа..

– Да‑да, я знаю, – сказал Флэндри успокаивающе. – Я вас просто проверял.

Он отключил связь и задумался. К черту эти жалкие справочники для пилотов! Нужно было слетать за подробной информацией на Спику. Если бы вместо радио изобрели наконец суперскоростную связь, опережающую свет! На прямые контакты между планетами требуются дни, недели и месяцы. Из‑за этого каждая система в культурном отношении развивается по‑своему, варится в собственном соку годами. Незаметно, пока не выплеснется наружу, нарастает местный феодализм – неизбежно, хотя и в рамках имперской структуры. Но все равно каким‑то образом все это послужит цивилизации, когда Долгая Ночь настанет.

Космопорт походил на десять тысяч других малых пристаней: гравитационное ограждение, поле и несколько служебных зданий – вот и все. За ангарами с западной и южной стороны Флэндри видел зелень ухоженного леса. На востоке виднелись шпили маленького старинного городка. В северном направлении почва шла под уклон, заканчиваясь зарослями травы и россыпью гальки, пока не упиралась в белую линию прибоя и невозможно синий океан. Небо было немного темнее, чем на Терре, – в воздухе меньше пыли, рассеивающей свет, – и безоблачное, голубоватое солнце яростно слепило глаза. Сейчас здесь стояло лето: Алтла лежала на широте 35 градусов в Северном полушарии планеты, размерами напоминающей Терру, но с наклоном оси в 21 градус. Воздух казался прохладнее, чем был на самом деле, из‑за свежего ветра, пахнувшего солью, а благодаря сильному ультрафиолетовому излучению солнца к нему примешивался потрясающий запах озона.