Пальцы ха‑хана сжались в кулак.

– Они заплатят за это сполна, – сказал он. – Верные мне племена теперь еще больше сплотятся. Люди Тебтенгри вспомнят об этом, когда мы станем бросать их детей живыми в кипящую воду на глазах родителей.

Залат, поколебавшись немного, заговорил:

– Ваше велицество…

– Да? – зло отозвался Олег.

– Эти знаки на Башне – буквы терранского алфавита.

– Что‑о?

– Я немного знаю англик, как и многие бетельгейзиане… откуда его узнали люди Тебтенгри?

Олег знал ответ на вопрос Залата, но вместо этого он схватил того за воротник и начал с остервенением трясти.

– Что там написано? – вскричал он.

– Самое странное именно в этом, ваше велицество, – заикаясь от ужаса ответил Залат. – В этой надписи нет никакого смысла.

– Тогда как она звучит? Говори, прежде чем я велю вырвать тебе все зубы по одному.

– «Мэйдэй», – задыхаясь выдавил из себя Залат, – просто «майский день», ваше велицество.

Олег оставил его. На минуту установилась тишина. Наконец хан спросил:

– Это терранское слово?

– Наверное… я думаю, цто да. «Май» – это название одного из месяцев терранского календаря, а «день» ознацает сутоцный интервал времени. – Залат потер свои желтые глаза, пытаясь разгадать смысл написанного. – Возможно, надпись говорит о первом дне мая?

Олег медленно кивнул:

– Звучит правдоподобно. В алтайском календаре, который является модификацией древнего терранского, также есть похожее название одного из весенних месяцев. Майский день – день праздника весны? Вполне возможно.

Он посмотрел в окно и окинул взглядом город.

– Весна наступит еще не скоро, – сказал он. – Если надпись устанавливает срок… чего‑то… какого‑то события… то оно обречено. Мы разобьем Тебтенгри уже этой зимой. А к весне, – он прокашлялся и коротко закончил, – начнем осуществлять некоторые другие проекты.

Залат набрался смелости и возразил:

– Но как эта надпись может быть предписанием срока? Кто в Улан‑Балае сможет ее процесть?

– Это верно. Я могу только предположить, что это какая‑то дикая попытка бросить вызов… возможно, связанная с суеверием или ритуалом… – Хан резко повернулся и спросил: – Ваш корабль скоро отправляется домой, не так ли?

– Да, ваше велицество.

– Я хочу передать вашим властям послание. В течение ближайшего года ни один торговый корабль не должен появляться здесь. Мы будем очень заняты подавлением Тебтенгри и их союзников‑аборигенов. – Олег пожал плечами. – Во всяком случае визит сюда торгового корабля окажется бесполезным, так как война неизбежно нарушит производство и доставку экспортных товаров. Позже мы, возможно, все восстановим.

В чем на самом деле он очень сомневался. К лету вернутся мерсейцы и начнут строить базу. А через год Алтай уже будет частью их империи, ха‑хан поведет своих воинов в битвы за новые галактические пространства. Новые победы покроют его имя неувядаемой славой, и в песнопениях его народа появится новый герой.

12

В северных землях наступила ранняя зима. По бесконечным заснеженным равнинам, под небом цвета вороненой стали племя Мангу Туман кочевало по своему обычному маршруту.