Джон рванул прочь с такой скоростью, что джон еле догнал парня у выхода.

— Не делай глупостей, приятель!

— Мне правда надо… — Джон умоляюще смотрел на него.

Он покачал головой.

— Ладно. Пойдем. Но это просто мошенники, уверяю. Сговорились и теперь качают денежки у простаков вроде тебя.

* * *

Контора Дру-ула располагалась в самой гнусной части припортового района — ни освещения, ни патрульных… Мусорные баки да решетки на окнах — вот и вся цивилизация. Сам Дру-ул принадлежал к какой-то диковинной расе, джон таких сроду не встречал. Странное создание мрачно высилось за конторкой, но Джон кинулся к нему с таким пылом, точно встретил старого друга…

— Послушайте…

— В чем дело? — тот повернул к ним пустое безглазое лицо.

— Мне нужно на Землю, — пробормотал Джон с самым несчастным видом.

Мембрана на шее Дру-ула мелко задрожала.

— Восемь тысяч кредов, — прогудело странное создание.

— Я не ослышался?

— Восемь тысяч арктурианских кредов — и шлюпка твоя.

— Имей совесть, — вступился он за приятеля, — ну откуда у парня такие деньги, сам рассуди?

— А мне тоже нет резона задешево уступать, — мрачно возразил Дру-ул. — Шлюпку-то я в долгосрочную аренду сдаю. Когда еще обратно получу! Да еще арктурианцы дерут за эти дурацкие питомники…

Джон в отчаянии кинулся на существо за конторкой, но джон поймал приятеля за плечо.

— Дружище, — сказал он мягко, — ты совсем рехнулся. Ну на кой тебе эта сказка? Вселенная большая, есть на что посмотреть.

— Нет денег на шлюпку, — тем временем вибрировал Дру-ул, — нет Земли.

Он решительно подтолкнул Джона к выходу.

— Пойдем отсюда.

Джон покорно побрел за ним. Казалось, силы оставили его.

— Устроимся в гостиницу, — говорил он Джону по дороге, — переночуем. Завтра наймемся на корабль. И уберемся подальше от этого седьмого сектора…

Они выбрались из трущоб на освещенную магистраль. Публика тут была побогаче, огни сияли, витрины магазинов пестрели самыми разнообразными диковинами.

Он обернулся на отдаленный звук колокольчиков, который постепенно становился все громче.

— Освободить дорогу, — кричал пожилой арктурианец в униформе патрульного. — Герцогиня Альдебаранская едет!

— Ну и ну! — Он вытянул шею, пытаясь разглядеть закутанную в мерцающую ткань фигуру, что возвышалась в центре кортежа. — Ты только погляди на эту самку. Ну и странный же способ размножения у этих альдебаранцев! А сверкает-то, сверкает! Вот кто может себе позволить все, что угодно. Да на одни ее побрякушки можно купить корабль класса «Неуклонного»!

Джон молча глядел вслед удаляющемуся кортежу.

* * *

Он не поскупился на номер и теперь нежился под душем с настоящей горячей водой. Все складывалось не так уж плохо. Кэп «Неуклонного» расплатился сполна, и сейчас можно было без особой спешки подыскивать какой-нибудь приличный контракт. И Джона можно будет пристроить — конечно, парень с винтом в голове, но напарник вроде неплохой, а странствовать по космосу вдвоем всегда веселее. На него вдруг нахлынула странная тоска, и чтобы прогнать ее, он стал высвистывать какой-то веселый мотивчик.

Он вылез из душа.

— Эй, приятель, — позвал он, входя в комнату и растираясь простыней. — Теперь твоя очередь!

Но Джона в номере не было.