— Эй, приятель, — позвал он, входя в комнату и растираясь простыней. — Теперь твоя очередь!

Но Джона в номере не было.

— Как же, — сказал ему дежурный веганец, — видел. Ваш компаньон удалился. Еще спросил меня, в каком отеле остановилась герцогиня Альдебаранская. Сказал, что интересуется правящим домом Альдебарана.

— Ах ты, черт! — устало вздохнул джон и выбежал из отеля. Чтобы срезать путь, он двинулся через портовые кварталы.

Он понятия не имел, что задумал его приятель, но на сердце было неспокойно.

Джон выскочил из-за угла прямо на него.

— Помоги мне! — прохрипел Джон на ходу. — Помоги, умоляю! За мной гонятся.

— Кто?

— Не важно! Скорее!

Он огляделся в поисках укрытия и поднял крышку мусорного бака.

— Лезь!

Малый проворно нырнул в темный контейнер, и как раз вовремя: за углом послышался гул приближающегося мобиля.

Он сунул руки в карманы и, насвистывая, двинулся навстречу. Мобиль остановился, и из него вывалилось несколько полицейских.

Не замедляя шага, он небрежно спросил:

— Кого-то ищете, ребята?

Один из патрульных арктурианцев ответил вопросом на вопрос:

— Тут один из ваших не пробегал?

— Пробегал, — спокойно ответил он. — Вон туда.

И наугад ткнул в ближайший проулок.

Патрульные бросились обратно в машину.

— Эй! — крикнул он им вслед. — А что он такого натворил?

— Ограбил герцогиню Альдебаранскую, — ответил один из копов, — вошел в номер под видом коридорного, пригрозил биодифферентной гранатой, положил всех на пол, сгреб драгоценности и смылся.

— Ну и дела, — протянул джон.

Мобиль, завывая и отбрасывая снопы искр, пронесся мимо.

Он заглянул в контейнер.

— Эй, Джон!

Джон высунул голову и с опаской огляделся.

— Сматываемся! — приказал он. — Скорее! И только тут сообразил, что они стоят на углу Пятой Звездной.

Дру-ул бесшумно возник рядом с ними.

— Давайте, — прогудел посредник.

Джон на бегу сунул в восьмипалую руку увесистый сверток.

— Пятый причал! — крикнул им вслед Дру-ул. — Код 138-50. — И растворился во тьме.

— Ты псих, — пыхтел джон на бегу. — Во что ты меня втравил, придурок!

Они как раз подбегали к причальным воротам, когда сзади раздался истошный вопль:

— Держите!

Но Джон трясущимися пальцами уже набирал код шлюпки. Люк отворился, потом захлопнулся, и дрожь стартовой вибрации пронзила до самых костей. Джон плакал, уткнувшись лицом в ладони.

— Куда мы летим? — сердито спросил джон.

— Автопилот запрограммирован на Землю, — всхлипнул Джон.

Рассвирепевший джон коротко и страшно ударил напарника под дых, и тот согнулся пополам.

— Пропади она пропадом, твоя Земля! Нет никакой Земли! Ты просто маньяк!

Как ни странно, удар привел Джона в чувство; Джон вытер слезы и жалобно, прерывисто вздохнул.

— Земля не выдумка. И мы будем там через двое стандартных суток.

— Но я не хочу на Землю!

Джон задумчиво поглядел на него.

— Когда мы встретились, ты летел в седьмой сектор. Почему?

— Ну…

— Я тебе помогу. Корабли шли куда угодно, и механики везде были нужны, но в седьмой сектор направлялся только «Неуклонный».