Майку все это льстило, но вместе с тем ставило в тупик. Действительно ли он был таким самородком – или это просто способ подцепить его на крючок? Вики Слики теперь относилась к нему с большим уважением – но и более требовательно, но Вики, похоже, не особенно зависела от капитанских причуд и настроения.

Вот если бы поговорить с капитаном, думал Майк; но и Мэри‑Олл, и Крэг отговаривали его от этого. Шкипер, утверждала Мэри‑Олл, такая лапочка только до тех пор, пока ты на его стороне. Но попробуй разозлить его – тогда берегись.

А он несомненно разозлится, если услышит, что Майк хочет покинуть корабль.

Все, что ему оставалось, – это ждать и надеяться на помощь товарищей.

Он верил им. Но ждать было тяжело.

***

В день прибытия на Дилстру Мэри‑Олл отвела его в сторонку в машинном отделении.

– Мне через пять минут нужно вернуться на мостик, – встревоженно сказал Майк, когда она подтащила его к самому шумному насосу.

– Ты по‑прежнему хочешь уйти? – спросила она. Ее голос почти тонул в скрежете изношенных механизмов.

Майк сморщился от шума, и она, усмехнувшись, прокричала:

– Надо бы перебрать эту штуку. После стоянки. – Майк кивнул, и она повторила вопрос:

– Ты все еще хочешь уйти? Он вздрогнул.

– Конечно!

– Ты уверен? Не передумаешь?

Он смотрел на нее, стараясь справиться с биением собственного сердца.

– Уверен, – ответил Майк.

Она кивнула и ненадолго закрыла глаза.

– Хорошо. Вот что мы сделаем. У Крэга есть друзья на Дилстре, на орбитальной станции. Мы рассчитываем, что они помогут. Вся проблема в том, что капитан следит за тобой, как ястреб, чтобы не дать тебе покинуть корабль. Поэтому сделать нужно следующее...

Майк наклонился поближе и напряженно слушал. Когда она закончила, он сказал:

– О'кей, но...

– Но что?

Он несколько раз открывал рот, но не мог найти нужных слов. Она сделала нетерпеливый жест.

– Ну... у вас не будет из‑за этого неприятностей с капитаном? У тебя, Крэга и Дикси?

Мэри‑Олл некоторое время внимательно рассматривала его, потом улыбнулась.

– Будем считать, – ее почти не было слышно из‑за стука насоса, – что нам тоже нравятся

рискованные игры. Так же, как и капитану. Как ты думаешь, почему он был так весел, когда мы летели с Йолаана? Да потому, что нас чуть не сцапали – но не сцапали! Так что не переживай, ладно? Майк кивнул, но сказать ничего не успел, потому что Мэри‑Олл схватила его за руку и потащила к выходу.

– Увидимся после посадки, – сказала она. Он остался один в коридоре.

Поднимаясь на мостик, он старался не замечать неприятного холодка в животе. Это был не страх. Это была грусть. Так или иначе, он скоро потеряет хороших друзей.

– Причалили, – объявил помощник.

– Прекрасно, – сказал капитан. Он нажал кнопку внутренней связи. – Вниманию команды. Мы в доках Дилстры.

Четырехчасовое увольнение – время пошло, – и он отключил передатчик.

Майк вздохнул с облегчением и повернулся, чтобы сойти с мостика.