– Конечно, можно и так лететь, – сказал Энди Майку, – но лучше не стоит. Это может затруднить ему ускорение при обгоне – такие штуки как раз начинают барахлить при повышенных нагрузках.

– Но ведь оно не взорвется? Энди пожал плечами.

– Да не должно. Но в этом деле нет никаких гарантий. Впрочем, нам почти удалось взять все под контроль. Последи‑ка за этим датчиком... Джесс, хмурясь, прохаживался около них. Напряжение в доке постепенно нарастало. Майку было знакомо это состояние: когда он смотрел репортажи по топографическому вещанию, комментаторы специально заводились, нагнетая это напряжение. Но здесь дело обстояло иначе: чувство тревоги пропитывало воздух, проникало в кости; буквально висело в воздухе. И так было, разумеется, не только в доке Джесса. Вдоль всего ряда питов техники копошились, завершая приготовления, и тревога сгущалась, как туман. Заработала громкая связь, созывая пилотов на заключительный брифинг перед стартом. Майк смотрел, как Джесс шагает по коридору вместе с остальными соперниками, и ощутил острый приступ зависти. «Не ной, – сказал он сам себе. – Думал ли ты когда‑нибудь, что будешь стоять в доках Клипсиса накануне своего семнадцатилетия?» Все это казалось настоящим чудом, ни больше ни меньше.

Энди закрыл диагностический отсек и позвал Осо, который копошился в выхлопной трубе. Робот вынырнул из‑под корабля.

– Можешь перезарядиться, Осо, – сказал Энди. – Ас этим, – добавил он, обернувшись к Майку, – мы сделали максимум возможного без замены стержней новыми.

– Потому что слишком поздно? – спросил Майк. Энди засмеялся.

– Мы бы наладили двигатель несколько недель назад, если бы могли.

Но ведь эти штучки стоят денег, а Джесс поставил все, что имея на этот заезд.

Тут или пан...

– Или пропал, знаю, – кисло закончил Майк.

– Ага. Ну ладно, Джесс собирается вылетать, как только вернется с брифинга, так что нужно привести все в порядок. – Энди свистнул остальным членам команды, и все принялись за работу.

Удивительно, но после лихорадочной деятельности предшествующих дней им пришлось буквально убивать время в ожидании Джесса. Майк побежал купить кофе для команды и, стоя в очереди, разглядывал гоночную публику. Сегодня здесь собралось множество самого разного народа, словно новый этап гонок выманил из своих укрытий представителей всех слоев гоночной культуры.

Земляне в основном были суетливые и задиристые, инопланетяне более спокойные. Собралось немало некислорододышащих особей в шлемах с дыхательными трубками; иные же попросту задержали дыхание на время гонок. Когда парочка таких прошла мимо Майка, ему захотелось самому задержать дыхание.

Оглядев комнату, он посмотрел вверх и заметил нависающий стеклянный балкон.

Публика там была получше одета, чем те, что толпились внизу; Майку показалось, что он уловил там блеск информационных мониторов. Крупные игроки, подумал он. Вот откуда они наблюдают за гонками. Впрочем, когда он расплачивался за кофе, до него дошло, что это был, возможно, низший эшелон серьезных игроков. У представителей могущественных синдикатов глубоко в лабиринте Питфола был свой ринг, оснащенный плавучими доками и прямой связью с Гоночным Комитетом Клипсиса.

Вернувшись в доки, он увидел, что команда окружила вернувшегося Джесса. Энди поймал взгляд Майка и прошептал:

– Третий заезд, – вид у него был несчастный. Майк передал команде кофе и взглядом попросил у Энди разъяснений.

– Джесс никогда не выигрывал в третьем заезде, – прошептал Энди.