– Попробуй еще раз!

– О'кей, загружается...

Майк вцепился в край панели. Ну пожалуйста, пусть она сработает...

– Загрузилась. Проверяю... – Голос Тайлы стал поспокойнее. – Похоже, работает... Тут же раздался голос Лека:

– Прыгаем в обход... он нас блокирует... пересекаем... врубаем главный двигатель!

Майк впился глазами в экран и увидел, как огонек, обозначавший корабль Лека, медленно обходит четвертый корабль. Он вернулся в грув и начал нагонять номер третий.

– Работает? – прошептал Майк.

– Чистый прыжок, – доложил Лек. – Майк, пока все идет хорошо. В следующий раз мы воспользуемся гравитационным спуском. Он явно обрел почву под ногами, но было ясно, что единственно возможным способом преодолеть огромное расстояние за оставшееся время было отталкиваться от гравитационного бакена, причем делать это надлежало как можно сильнее и точнее – и делать при каждом удобном случае до конца гонки. Большинство пилотов не осмеливались совершать подобные маневры много раз подряд – это очень изматывало нервы – но в голосе Лека слышался такой прилив сил, что он, похоже, был способен еще и не на такое. «Работай, пожалуйста, работай», – молился Майк. Пока корабли облетали солнце на седьмом витке, Майк проверял и перепроверял изменения.

Он знал, что идеальных программ не существовало, но если ему удастся отыскать какие‑то слабые звенья и предупредить о них... Вновь в мозгу стали разрастаться образы, пересечения схем и кодов... Крик кого‑то из членов команды вернул его к действительности, когда корабли огибали северный полюс и проходили очередной бакен. Лек точно вошел в спуск на полной мощности и пронесся так близко от бакена, что у Майка замерло сердце. Цепочка кораблей вновь перестроилась, когда Лек и еще один пилот, тоже совершавший скачок, легли в грув, – на этот раз Лек был на третьем месте.

– Черт возьми, Майкл, уж если ты возьмешься за что‑то, то делаешь классно! – ревел голос Лека, еле слышный за радостными криками команды.

– Я постараюсь, Лек, я постараюсь, – выдохнул Майк не в микрофон, а самому себе. Один раз сработала... но будет ли работать дальше? И он вновь углубился в работу... искал, тестировал.

На следующем витке связью завладела Дуайн. Она велела Тайле внести еле уловимые изменения в программу энергетических полей двигателя, изменения настолько бесконечно малые, что только Дуайн понимала их важность для экономии топлива и максимального использования энергии. Затем Эндрю сообщил Леку о схеме полета, которой придерживаются оба лидера, в чем их слабые места и как наилучшим образом обойти их. А Майк продолжал свои поиски, охваченный гнетущим подозрением, что в программе могут возникнуть сбои.

Лек второй раз воспользовался спуском, не ради обгона, а для того, чтобы сократить дистанцию. Он и на этот раз проделал все чисто, но не так чисто, как в первый раз. Теперь они наседали на номер второй, но и тот тоже оттолкнулся от бакена, чтобы оторваться от ближайшего преследователя. Казалось, у Лека практически нет никакой возможности догнать передний корабль, но голос его продолжал звучать спокойно и бодро, словно он болтал за чашечкой кофе, только за этим спокойствием чувствовалась железная решимость.

И тут краешком сознания Майк уловил опасность. Он быстро прогнал программу по слегка видоизмененному сценарию...Когда приблизился следующий бакен, лидер остался в груве; Лек наседал на второй номер, подобравшись как раз достаточно близко для того, чтобы попробовать...

– Скажи, чтобы не делал этого! – завопил Майк.

– Лек, не делай этого! – рявкнул Эндрю. Лек подчинился, но через секунду сказал:

– Майк – в чем, собственно, дело?

Майк показал Эндрю на экран, и тот объяснил ситуацию Леку.